Ли напрягся. Ему претила даже мысль убийства живого существа здесь, в лесу. Там за его пределами возможно все, что угодно. Он старался и все этого места сохранять девственность в убийствах, не очень успешно, но тем не менее, но понимал, как устроена жизнь. Но здесь... Здесь все было несколько иначе.
- Я бы поостерегся проливать тут кровь. Подобные места такого не любят, и сами разбираются, если на то будет причина. Связать - не вопрос. Я только поддерживаю, но постарайся не убивать. Неизвестно, чем это для нас закончится, в первую очередь. Ты разве не чувствуешь, что Лес живой? У него своя душа и свой способ мышления. Вряд ли мы сможем его понять, но он есть. И я думаю, что если бы он не хотел, мы бы гоблина не встретили.
Ли понимал, что душа Челси зачерствела, что она слишком долго пробыла у людей, но так же он понимал, что если и есть судьба, то она не даром их свела вместе. Возможно, так было предначертано. И теперь она просто обязана не просто идти по Лесу, как идет, а учиться. Возвращаться к истокам. А Ли недаром ее наставник.
- Давай его свяжем и отдохнем. Поспи пару часов. А потом придумаем план.
Если Лес действительно живой, как Ли и предполагал, то какой-то урок точно придет к Челси во сне. Возможно, она увидит нужную тропинку. Или ей покажут кусочек истории, которой все здесь было пропитано. Можно было сколько угодно говорить, что это не так, но даже гоблин почувствовал. Вон сколько всего про созвездия рассказал. Даже Ли этого не знал. Для него созвездие совета было просто хороводом. Да и историю про первый совет он помнил плохо. Живых дриад и эльфов вообще ни разу в жизни не видел. Да и калиры, они же Верховные, далеко не самая распространенная раса. Откуда обычный гоблин мог про это знать? Они ребята примитивные. В мусоре копаются. Хотя, на ярмарке кого только не встречается, кто только что не рассказывает.
Ли вернулся к костру, где уже с комфортом устроился Зог. Он не пытался сбежать, грел явно промокшие ноги. Оставалось только порадоваться, что он решил обувь не снимать. Запашок, наверняка, был бы такой, что его сам Лес в землю бы закопал.
- Зог, у тебя два варианта, - Ли навис над гоблином и для пущего устрашения чуть полыхнул глазами. - Либо ты убираешься отсюда к чертовой матери. И, если мы тебя еще раз увидим, то убьем. Либо, если хочешь пойти с нами, будешь всегда под надзором, - он покопался в рюкзаке и выудил из недр веревку. - Вот под таким. Выбирай.
Если честно, Ли рассчитывал, что Зог, увидев веревку, драпанет от них подальше. Тогда останется только приглядывать, чтобы он больше не появился на горизонте. Это будет несложно. Лес - слишком тихое место. Любой шорох в кустах будет слышен. А учитывая, что тут даже комаров нет, то сразу станет понятно, кто это. Но гоблин решил иначе, он посмотрел сначала на Ли большущими испуганными глазами, а потом просто протянул вперед сложенные запястья.
- Зог боится один. Лучше связанным, но не одному.
Вариантов не было. Медлить тоже было нельзя. Не дай бог гоблин заметит удивление или нерешительность. Это слабина, которую совсем не стоит демонстрировать в присутствии возможного противника. Ли уверенно наклонился и связал руки Зога хитрым узлом. Такой так просто не развяжешь, даже с ловкостью гоблинов - нужны концы веревки, которые дженази обвязал себя. Теперь он связан еще и с этим странным существом.
- На том и порешили.
Ли плюхнулся обратно к костру. Нужно было как следует отдохнуть. И подумать, что делать дальше. Может, вспомнить что-нибудь из старых сказок. Но, как он не старался, ничего путного не выходило. Все они сводились к тому, что в Великом Лесу сокрыт путь к Острову. Но тут ничего не было сокрыто. Звезды, да. Странное их расположение - тоже. Но Ли никогда не умел читать по звездам. Мог сориентироваться по паре, чтобы не заблудиться, на этом все. Да и вряд ли все так просто заканчивалось. Иначе любой дурак, добравшись сюда и сделав всего пару шагов вглубь чащи, мог узнать дорогу, которая не просто сокрыта от чужих глаз, она спрятана за семью печатями. Да и ледяных фей, если задаться целью, можно пройти. Конечно, их путь непростой, но ведь никто отсюда ни разу не вернулся. Значит, все равно им искать сердце Леса, забираться все глубже и глубже.
Может, и правда ответ придет во сне. Вот только как спать, если к ним затесался неизвестный гоблин. Оставишь его без внимания, в лучшем случае обнесет. В худшем, и правда сдаст королю. Кто его знает, вдруг те предостережения, которые он выдавал королеве ледяных фей, оказались не пустым словом. Вдруг там, снаружи Леса уже идет кровавый бой, а механические драконы пытаются прорваться через туманную завесу. Нет, пусть лучше он сейчас посидит на часах, понаблюдает за звездами, а Челси и Зог поспят. Кто его знает, чем это закончится.

Ли никогда не оказывался в ситуации, когда вокруг тебя всегда стоит ночь. Челси вместе с Рухом уснули, чуть позже к ним присоединился Зог. Ну или сделал вид, что присоединился. Этих гоблинов не поймешь. Единственное, на что Ли надеялся, так это то, что Лес защитит. Уверенности в этом не было, но очень хотелось надеяться, что в этом мире осталось хоть что-нибудь, что может обеспечить им защиту.
В конце концов, с приходом сюда с ними пока не произошло ничего плохого. Не напал никакой зверь, их не захватили в плен, не попытались сожрать или изувечить. Были только деревья с густыми кронами и звезды над головой. Ли больше ничего не оставалось кроме как изучать это "небо", пытаясь вспомнить очередную новую звездочку. Через час он начал не просто карту звездного неба составлять, а пытаться сопоставить с тем, что знал и помнил он. Конечно, было неплохо иметь на руках звездную карту, но до такого он и не додумался, когда выходил из лагеря сопротивления.
Вокруг ничего не менялось. В какой-то момент Ли даже почувствовал себя в безопасности. Очень странное чувство, которое он не испытывал уже много лет. Как будто он находится дома. Там, куда не смогут проникнуть враги никогда и ни за что. Даже сонливость как рукой сняло. Вот так сидеть, опираясь на ствол дерева, было вполне достаточно для того, чтобы как следует отдохнуть.
Иногда он отрывался от рисования и посматривал на Челси. Просто, чтобы увериться, что с ней все в порядке. Так и было. Она уютно свернулась калачиком на плаще, а рядом с ее макушкой торчал маленький желтый клювик Руха.
И все бы ничего, но в какой-то момент она начала едва ощутимо светиться. Следы, которые остались после болезни или проклятья или черт знает чего еще, начали снова о себе напоминать. Ли напрягся. Все-таки это магические следы. Как метки. Шут знает, что они значат. Он тихонько отложил свое рисование и осмотрелся по сторонам, стараясь никого не разбудить.
От Челси потянулись тоненькие голубоватые дорожки. Место, где она лежала, засветилось бледным голубизной. Одна из дорожек проскользила к Зогу, освещая и его место, а потом шустренько проползла и к Ли. Когда свет вспыхнул и под ним, он буквально задохнулся. Такое он чувствовал только в первые дни, как он встретился с Челси. Только тогда на него обрушились его собственные воспоминания - приземленные и простые. А сейчас его как будто захватили воспоминания всех прошлых поколений существ.
Дорожка от него снова закольцевалась на Челси. Возможно, причиной такому странному стечению обстоятельств было то, что феи - одна из старших рас. Возможно, в их геноме что-то содержится, на что отреагировал Лес. Ли этого не знал. Он просто глотал ртом воздух, пытаясь уложить весь этот объем информации в своем маленьком мозгу, который явно для этого не предназначался. Голова шла кругом, он не понимал, что и когда произошло.
Сначала проснулся Зог. Но, в отличие от дженази, он не паниковал, а просто очень внимательно смотрел на Челси и ничего не говорил. Ли был этому очень рад. Он и так чувствовал, что сейчас его голова разорвется. Если бы Зог начал что-то лепетать в своем обычном ключе, он бы точно сошел с ума.
Тем временем боль в голове становилась невыносимой, настолько, что Ли даже сидеть не мог. Он почувствовал, как из носа пошла кровь, а открыть глаза он не мог уже в принципе. Любой объект вызывал жуткий приступ тошноты. Он только слышал, как зашуршал гоблин. Поднялся со своего места, подошел к нему и наклонился посмотреть. Вот сейчас Ли был самой легкой добычей. Если гоблин захочет, он с легкостью перережет ему глотку. Но Ли ничего сделать не мог, даже пошевелиться. Все мышцы свело настолько сильно, что хоть вой. Но Зог не торопился никого убивать. Он зашуршал где-то рядом, и уже через несколько секунд принялся пихать Ли в рот какие-то листья.
- Ешь! Ешь, полегчает. Зог знает.
Ли не мог сопротивляться, просто не было сил думать и что-то решать, просто хотелось, чтобы это все закончилось. Сок от листа был горьким и обжигал горло, но практически сразу головная боль стала отступать вместе со всеми воспоминаниями, которые нахлынули, как чертово цунами.
Ли закашлялся и все-таки открыл глаза. Челси все еще спала, но светящиеся дорожки пропали.
- У тебя память, у нее путь. Иди за феей. Она знает куда идти, ты знаешь, что делать.
- Ты кто?
Но Зог замолчал и, как и раньше, стал греть руки у костра. А еще через минуту проснулась Челси. Ли все еще ошарашенно смотрел по сторонам, но то, на что Челси показывала, он не видел. Вместо этого он решительно привязал Зога к дереву, взял ее под локоток и утащил подальше от гоблина, чтобы можно было нормально поговорить.
- Я не знаю, что сейчас произошло, - если бы у Ли волосы не стояли дыбом всегда, сейчас они бы точно это сделали. - Вы все спали, я звезды перерисовывал, а потом вся поляна засветилась. От тебя побежали дорожки, сначала к Зогу, потом ко мне. И на меня как будто цунами обрушилось. Как будто... я не знаю, как будто память всех существ. Думал, я сдохну, но Зог мне впихнул какие-то листья. И сказал, что ты путь, а я память. Твоих дорожек, которые ты показываешь, я не вижу. Но, похоже, вести нас должна ты, а я придумывать, что делать. И гоблин! Гоблин этот чертов! Я не знаю, кто он, он не признается, но он явно знает больше нас с тобой!!!
Ли был практически на грани истерики. Голова не болела, воспоминания тоже не всплывали, но он знал, что они там, где-то внутри его головы, и давили тяжким грузом. И сейчас, как никогда, ему было страшно.

Зог притих совсем. Он послушно делал то, что его заставляли делать, не болтал, просто шел. А Ли пытался прийти в себя и хотя бы осознать, что произошло на самом деле. Почему именно ему досталась эта самая "память"? И как ей пользоваться? Возможно, стоит попробовать старый метод, который он использовал в самом начале. Но для этого надо хотя бы немного времени провести наедине с самим с собой. Или просто в тишине. Да и страшно было, прикидывая весь тот объем информации, который сейчас прятался где-то в недрах его огненного мозга.
Тем не менее, такой возможности пока не представлялось. Они шли по тропинкам, видимым только Челси. Трава, буреломы, кусты как будто расступались перед ними, как будто лес сам их ведет. Это было так необычно. И он не знал, замечают ли это Зог и Челси. Челси, казалось, нет. Она просто шла, иногда взлетала повыше, чтобы найти дорогу, и потом следовала дальше.
Вокруг все еще не было ни души, и это нервировало. Лес-то, может быть и живой, но хотелось бы пообщаться с кем-нибудь, кто мог разговаривать не метафорами и воспоминаниями. Но никого не было. Зато впереди забрезжила поляна. Еще одна. Ли надеялся, что там получится отдохнуть. Он-то не спал, да и такой стресс пережил с этими чертовыми воспоминаниями, но когда он на нее зашел, то понял, что не получится.
В самом центре лежала каменная плита. Когда-то это был обелиск, но время повалило его на землю. Корни и ветки кустов оплели его, скрывая под собой.
- Смотрите, - Ли подошел поближе и провел ладонью по холодной щербатой поверхности, скидывая застарелый мусор.
Лес вокруг как будто вздохнул. Облегченно вздохнул. Даже легкий ветерок подул, ероша волосы Ли.
- Вы почувствовали?
Он начал активнее сгребать мусор, корни и ветки с обелиска, пока не освободил его полностью. Поставить бы его так, как он стоял раньше. Но для этого понадобится кто-то покрупнее. Что-нибудь типа горного тролля, которые остались там, в горах. Но даже сейчас стало понятно, что и этого достаточно.
Вся поверхность обелиска была покрыта рунами, которые от прикосновений начали слегка светиться. Что там написано, Ли не знал.
- Ты их, случаем, не знаешь? - руны были похожи на те, которыми помечались алхимические бутылки. По крайней мере, так ему показалось.
Ли осторожно провел пальцами, очерчивая поверхность надписей. Воспоминания не обрушились на него, как цунами, он только понял, что таких обелисков несколько, и им надо найти все, чтобы решить их казалось бы, непосильную задачу - поиск пути к острову. А еще он понял, что звезды на кронах деревьев играют в этом немалую роль.
- Нам нужно найти остальные обелиски. Не спрашивай, откуда я знаю. Их пять. Тогда сможем найти сердце леса, а там уже и будет понятно, куда нам двигаться дальше. И, похоже, они реагируют только на нас. Так что да, людям здесь делать нечего. Не будем останавливаться. Челси, ищи дорогу.
Усталость как рукой сняло. Теперь они были настолько близко к раскрытию тайны, что он просто не мог больше спать, пока все не закончится. Плевать на то, что сил нет. Зог все еще вел себя подозрительно тихо, но на это Ли тоже уже не обращал внимания. Плевать сейчас и на это. Вряд ли он что-то хотел испортить. А даже если хотел, уже не сможет. Лес реагировал на них, Лес им помогал, как будто ждал. Он не допустит.
- Они должны быть где-то тут недалеко. Это путевые камни.
Но вот надписи оставались загадкой. Возможно, если активировать их все, получится узнать и эту тайну. Другое дело, что путь Ли все так же не видел. Его видела только Челси. Видимо, в этом был какой-то смысл, который так же оставался сокрыт. Если бы удалось порыться в памяти, то, возможно, и на эту тему нашлась бы какая-нибудь легенда.
Нетерпение Ли передалось, похоже, и Руху. Он сидел на плече Челси и начал нервно перетаптываться и бить крыльями. А в голове у Ли звучал неизвестный курлыкающий голос.
- Пойдем! Пойдем! Быстрее!
Ли недоуменно моргнул, на секунду забывая, что надо бежать искать остальные путевые камни, и уставился на птенца, который курлыкал точно так же.
- Ты слышала? Ты тоже слышала? Я не с ума сошел? Наш малыш заговорил?
- Пойдем уже! Идем! Идем! Идем!

Ли решил довериться чутью Челси, а заодно и Лесу. В конце концов, не даром же на них свалились эти знания. У нее пути, у него какой-то недопамяти. Тут помню, тут не помню. И это бесило больше всего. Быть может, рано или поздно он станет великим мудрецом, живущим где-нибудь на отшибе, к которому будут приходить миллионы паломников, чтобы узнать тайны бытия, но до этого явно далековато. Сейчас он только знал, что надо искать обелиски. Что сейчас - это самое главное.
- Проверяет твои навыки? - Ли пожал плечами. - Как будто экзамен. Научимся мы пользоваться новыми силами в короткие сроки или нет. Полагаю, что мне тоже предстоит как следует поработать.
На новой полянке обелиск нашелся тоже. Но если предыдущий был обычным камнем, серым и невзрачным, то здесь он отливал чернотой и стоял, как колосс, возвышаясь над путниками. Теперь можно было воочию оценить его монументальность. Ли это слегка напрягало. Он не излучал свет. Он как будто поглощал его. Он было потянул к нему руку, как к предыдущему, но тут же услышал недовольный треск молний за спиной.
Рух вспорхнул с плеча Челси. Крылья держали его крайне неуверенно, он бил ими по воздуху и противно кричал, а вокруг него клубились молнии, как и вокруг звяков. Он как будто предостерегал.
- Челси, сколько там было дорожек?
Возможно, это и правда было некое испытание на прочность. На умение обращаться с полученными знаниями. И сейчас, если бы не птенец, Ли мог совершить ошибку, которая вполне статься, могла оказаться непоправимой. Этого они допустить не могли. Нужно понять, сколько было дорожек на той развилке. И ведут ли отсюда какие-нибудь еще пути.
- Проверь, пожалуйста, есть ли тут проход дальше? Возможно, это что-то другое. А я пока попробую воспользоваться той библиотекой, которую в меня загрузили. И, пожалуйста, не трогайте обелиск.
Рух, поняв, что никто не собирается прикасаться к этому черному куску камня успокоился и снова уселся на плечо к Челси. Возможно, он что-то просто чувствовал, а может и знал. Но не пытать же птенца, который явно только-только начал учиться пользоваться и своим своеобразным способом речи, и крыльями, и даже магией.
Ли сел под дерево, прислонившись спиной к шершавому стволу, как будто надеялся получить от него поддержку, и прикрыл глаза. Он был в королевской библиотеке только один раз, но она, по сравнению с тем, что образовалось в его голове, была деревенской полочкой в классе учителя.
Сначала он увидел массивные двери, а за ними стеллажи и стеллажи, забитые книгами, фолиантами, картами. Он даже на минуту забыл, что находится не где-то там, а у себя в голове. Теперь-то стало понятно, почему он не мог легко, по щелчку пальцев, выудить из всего этого океана знаний нужную ему информацию. Сначала ее нужно было найти.
Ли пошел вдоль стеллажей, оглядываясь по сторонам и смотря на полки. В любой библиотеке должна быть какая-то система, что-то позволившее бы ему ориентироваться здесь. Иначе, зачем все это? Можно потратить жизнь, впадая в транс, чтобы не изучить даже процента всего, что тут было.
Мимо полок кто-то прошмыгнул.
- Эй!
Ли увидел только край балахона, исчезнувшего за шкафами.
- Эй, подожди!
Он побежал следом, но этот кто-то не хотел показываться на глаза. Он как будто манил куда-то в самую глубину этого монументального зала, и Ли бежал следом, пока не потерял странное существо из виду. Ему абсолютно не нравилось, что кто-то поселился у него в голове, но сейчас, когда они встали перед очередной загадкой Леса, приоритеты были явно не на его стороне.
Ли затормозил между полками, оглядываясь по сторонам и присматриваясь к корешкам на книжках, пока сверху на него не упал здоровенный том, больно приложив по макушке.
- ЭЙ! - в очередной раз крикнул он, но в ответ услышал только усиленной эхом хихиканье.
Вот только книгу на него уронили нужную. История сотворения Леса после покидания купели рождения. Пять серых камней хранили дорогу к сердцу леса. Пять черных защищали от врагов. Люди и правда не могли проникнуть сюда. Любая человеческая душонка будет поглощена обелиском. Но и касаться их не стоило. Если коснуться, то существ ждало тоже самое. Их использовали для казней. А пять красных камней в сердце леса открывали путь к купели рождения. Но не каждому. Придется пройти их проверку. И либо ты погибнешь, либо будешь знать, куда тебе идти.
Ли выдохнул и открыл глаза.
- Челси, нам нужны серые камни. К черным не прикасайся. Погибнешь. Попробуй настроиться, вдруг у тебя получится. Не просто пытайся понять, куда нам идти, а настройся на них. С новыми знаниями у тебя должно получиться.

Ли очень пожалел, что у него нет сейчас камеры, на которую можно было запечатлеть всю эту красоту. Бесчисленные звезды образовали целые истории, легенды. Некоторые он помнил с детства, некоторые, наверняка хранились в его новообразовавшейся библиотеке, и он обязательно узнает их, если они выживут. Но сейчас все это нужно было только для одной вещи - для поиска пути.
Он надежно закрепил на себе ножны с кинжалом. Уж что-что, а его он будет беречь, как зеницу ока. Неизвестно, останутся ли с ними их способности, когда они покинут Лес, поэтому очень не хотелось потерять то, что так бережно хранила и любила Челси. Это ответственность уровнем не ниже ответственности за Руха.
Новоявленный лук был чем-то похож на тот, который был у стражницы агуане. Возможно, часть технологий к ним пришла отсюда. Зато и поиск пути значительно облегчался. Остальные четыре обелиска были найдены куда быстрее, чем Ли рассчитывал. Все они уже давно лежали на земле, покрытые мхом и древесным мусором, но от этого менее рабочими не стали. Каждый раз, когда он касался одного из камней, на нем вспыхивали надписи, и они все втроем или, можно сказать, вчетвером шли к следующему.
Касаться последнего обелиска было боязно. Не даром же он узнал, что придется пройти испытание. А к такому желательно подготовиться хоть чуть-чуть заранее.
- Не страшно? - он улыбался, но все равно оставался напряженным. - Нам вроде как какое-то испытание придется проходить. А какое, я понятия не имею.
Страшно не страшно, а делать это придется. Ли глубоко вздохнул и снова возложил руку на упавший обелиск. На этот раз надписи вспыхнули так ярко, что, казалось, глаза прожжет. Правда, продлилось это недолго. Из его верхушки вырвался луч света, соединился с лучами от других камней и ударил куда-то вглубь леса. Казалось, там и дороги-то никакой нет. Просто лес и бурелом. Но камни показывали туда.
Ли не стал мешкать, кивнул Челси и, перехватив веревку с Зогом поудобнее, пошел по следу. Чем раньше они попадут в центр Леса, тем лучше. Все эти приключения и авантюризм, конечно, весело, но там, за пределами сокрытой долины, погибают существа. Да и неизвестно, что за клеймо ставят на них. Кому-то еще удается прятаться, но явно не всем. К тому же, неизвестно сколько займет путь на остров и поиски там.
Идти пришлось долго. Луч петлял между деревьями, иногда уходил в подземные проходы, но неизменно выводил на поверхность и тянулся-тянулся-тянулся практически бесконечно. У Ли уже начали кончаться силы. Даже тот запал, на котором он держался, стал медленно сходить на нет. Но и останавливаться не хотелось. Неизвестно, как долго обелиски будут показывать дорогу. Если они не успеют, придется к ним возвращаться и снова проделывать весь этот путь. Поэтому Ли упорно шел, сбивая ноги уже чуть ли не в кровь. С этим можно будет разобраться позже. Наверняка в рюкзаке у Челси найдется что-нибудь от стоптанных мозолей.
Ли казалось, что идут они уже не просто час или два, а чуть ли не больше суток. Его откровенно шатало, но он все еще шел и не выпускал из рук веревку с Зогом. Когда уже стало казаться, что силы окончательно покинули его, деревья как будто расступились, буквально выплевывая их на широкую поляну залитую солнцем.
Ли зажмурился, прикрывая глаза. После такого количества времени в ночной глуши, яркий свет его ослепил. Единственное, что он почувствовал, как веревка, связывающая гоблина с его стороны, упала на землю, а сам гоблин побежал куда-то к центру этой поляны.
- Доброго дня, путники, - Ли судорожно пытался проморгаться, но, даже не видя, кто говорит, неосознанно встал вперед Челси, чтобы хотя бы попытаться его прикрыть. - Мы долго ждали вас. Даже пришлось отправить к вам гоблина, чтобы он помог найти дорогу. Но вы справились.
Когда зрение все-таки вернулось к Ли, он увидел перед собой не просто залитую солнцем поляну, а самый настоящий город, заполненный самыми разнообразными существами, которые сейчас столпились и смотрели на пришедших путешественников с радушной улыбкой. Впереди толпы стояла и разговаривала с ними самая настоящая дриада. Их не видели уже несколько тысяч лет, но рисунки сохранились.
- Отдохните с дороги, приведите себя в порядок, а завтра мы поговорим. Зог, проводи своих друзей.
- Да, Ваше Величество.
Гоблин замахал Ли и Челси рукой.
- Пойдем, Зог покажет, где можно отдохнуть.
У Ли была такая масса вопросов к дриаде, но он настолько устал, что решил не сопротивляться. Он просто взял Челси за руку, проверил, что Рух никуда не делся и пошел следом за гоблином. Их привели к маленькому домику на опушке поляны. Он больше всего сейчас напоминал какой-то шалаш. Зато с шикарными огромными окнами. Внутри всего три комнаты. В первой на полу лежал домотканый коврик, который показался Ли неимоверно знакомым, но он никак не мог вспомнить откуда. Во второй комнате обнаружилась мастерская. А вот третью практически полностью заполняла кровать, застеленная такими же домоткаными покрывалами. Этого было достаточно, чтобы со стоном повалиться на нее, даже не раздеваясь, и вырубиться.

Пока Ли спал ему снились очень странные сны. Этот домик, но только в каком-то тропическом лесу, костер посреди поселения, Челси, но уже без крыльев нянчится с малышом, он сам с другом возвращается из джунглей с добычей, ночные песни у костра на языке, которого он не понимает. Сон был сумбурный, но какой-то теплый, счастливый, уютный и домашний. В нем все было обыденно, но так хорошо и спокойно, что когда он открыл глаза, то еще какое-то время смотрел на колыбельку, в которой уютно устроился Рух и не понимал, почему какая-то птица сидит на кроватке его сына. Только пару минут спустя пришло понимание, что все это просто сон. Да, Челси рядом, вся светящаяся и с крыльями, но она не его жена. Вот Рух, подобрыш из гнезда, о котором они заботятся, но он не их сын, а снаружи домика сердце самого древнего Леса на континенте, и главная здесь дриада, а не какой-то мужик с перьями в голове вместо короны.
За окном уже смеркалось. Видимо, здесь все-таки были смены дня и ночи. Это радовало. Все как-то постепенно возвращалось на круги своя. За исключением того, что их Путь еще не закончен. Впереди какое-то испытание от королевы дриады и дорога до острова, которая черт знает сколько времени займет. К тому же, неизвестно смогут они там найти оружие от короля или нет.
Ли осторожно поднялся с кровати, стараясь не разбудить Челси, и вышел во двор. На пороге, как верный страж, сидел Зог и плел какую-то корзину, очень ловко перебирая пальцами. То ли на самом деле присматривал за ними и хотел помогать, то ли его посадили тут охранять.
- Когда мы пришли, - Зог говорил, не отрываясь от корзины. - Вы были слишком измучены, но сейчас вы должны знать. В Лесу нет места насилию. Это закон королевы. Тут вам ничего не угрожает.
- И тебе добрый вечер, Зог, - Ли присел рядом с ним у завалинки. - Почему ты не рассказал нам, что ты отсюда?
- Зог не мог. Зог должен был проверить те вы или не те, и проконтролировать, чтобы вы не нарушали законов. Иначе, даже если бы вы были те, но нарушили законы, королева не стала бы вам помогать. Зог шел за вами от самой столицы. Зог прятался и не показывался, пока вы не зашли в тупик. Зог вывел вас на ярмарку. Знал, что тролли помогут. Тролли добрые.
- А если бы мы засыпались у ледяной королевы?
- Тогда вы не те. Те пройдут любое испытание.
- Что за "те", Зог?
- Зог не может говорить. Зогу запрещено. Королева все расскажет, когда злая фея проснется.
Ли рассмеялся. Очень забавно было слышать от гоблина такое определение Челси. Уж кто-кто, а Ли отлично знал, что она не такая. Может быть хмурая, ворчливая, но точно не злая. Но из его слов, он понял, что их с Челси ждали. Возможно, у Верховных есть какой-нибудь канал связи с Лесом. Или же дриады в принципе все видят и знают. Не даром же они старшая раса, которая сохранила свою самобытность, традиции и знания, в отличие от тех же фей.

***

Челси проснулась через несколько часов. Как раз на рассвете. Это был очень красивый час. Сначала неровные слабые лучи как будто проталкивались сквозь густую крону вечных дубов, а потом постепенно становились полноправными хозяевами, окрашивая поляну в изумрудно-золотистый цвет. Именно в этот час из дома вышла заспанная Челси с Рухом на плече. Малыш был таким же всклокоченным и сонным.
Зог посмотрел на вышедшую фею и отложил свою почти доплетенную корзину.
- Собирайтесь, просыпайтесь, а Зог доложит королеве, что вы готовы с ней встретиться.
Ли подтащил к себе рюкзак, достал оттуда нехитрую снедь, которая у них еще осталась и принес из источника воды, чтобы можно было умыться. Даже вода здесь была какая-то не такая. Воистину кристально-чистая, а еще неимоверно вкусная. Он и представить себе не мог, что вода может быть такой.
- Зог шел за нами от самой столицы, проверял, что мы какие-то "те". Что за "те" не имею ни малейшего понятия, говорит, что об этом нам королева расскажет. Но, похоже, нас тут давненько ждали. И то что мы в принципе дошли - хороший признак. Может, не все потеряно, и мы сможем добраться до острова. Правда, если честно, мне даже страшно представить как. Отсюда до моря с тысячу лиг. Пока мы весь этот путь проделаем, от существ в гетто и следа не останется. Может, у них есть какой-нибудь способ, чтобы мы малыша Руха вырастили? Говорят, Рухи могут преодолевать гигантские расстояния одним махом крыла.
Ли пощекотал клювик малыша, который и летал-то сейчас очень неуверенно, предпочитая собственным крыльям плечо Челси.
- Ну что, малыш, можешь одним махом крыла нас на остров доставить?
Малыш не ответил, но противно крикнул и показал Ли хвост. Похоже, говорить он решил только в исключительных случаях.

Сказать, что Ли был весьма удивлен тому, что их сны с Челси совпадали, это ничего не сказать, но выдать что-то вменяемое сейчас, какой-то ответ, который бы все объяснил, он не мог. Сам бы хотел узнать.
- Я... Я тоже видел похожий сон, но...
Договорить он не успел. Дверь домика открылась и на пороге появилась королева дриада, а за ней маячил Зог. Похоже Ее Величество не могла спокойно отдыхать, пока в ее Лесу такие ценные гости. Ли очень захотелось поерничать на эту тему, но взглянув на нее, понял, что просто не может. Эта женщина, частично покрытая корой, вызывала смешанные чувства. Страх, восхищение, уважение. Нет, она не была похожа на королеву агуане. Отнюдь. В ней не было той гордыни. Казалось, она запросто может усесться посреди комнаты на том самом ветхом кривеньком, но таком уютном коврике и выглядеть здесь полностью на своем месте. Это поражало, но и сказать толком Ли ничего не мог. В присутствии царственных особ принято говорить только тогда, когда они разрешат.
- Вы все узнаете в свое время. Это место - мой Лес - приоткрывает даже те завесы, о которых вы не представляли, - она тепло улыбнулась обоим. - Пока еще рано, стоит совсем немного потерпеть. У вас остались неоконченные дела. Пойдемте со мной, нам предстоит долгий разговор.
Дольше она задерживаться в домике не планировала. Просто покровительственно кивнула и вышла, направляясь куда-то вглубь поселка. Ей не было нужды даже оглядываться. Путники все равно придут, чтобы узнать ответы на свои вопросы. И это бесило даже сильнее, чем собственная бессловесность.
- Идем! Идем! Идем! - малыш Рух снова запел свою песню. Казалось, больше слов он пока еще не выучил. Зато знает, как показать свое нетерпение и подстегнуть медлительных "родителей".
- Зог проводит, - Зог тоже не торопил. Наоборот, терпеливо ждал у входа, одним своим видом намекая, что разговор закончить спокойно им не дадут.
Ли вздохнул и протянул Челси руку.
- Ну раз все так настойчиво нас требуют. Пойдем. Заодно, я думаю, там мы сможем задать наши вопросы.
В городке кипела жизнь. Самая обычная, судя по всему. Кто-то копался в огороде, кто-то доил корову (и как только протащили сюда?), кто-то латал домик, дедушка-леший играл на дудочке, вокруг него собралась детвора, которой тут тоже хватало, и прыгали в веселом хороводе. Вот оно - идеальное место для существ. К сожалению, далеко не все могли сюда попасть. Место для избранных. Вот только как в избранных мог оказаться этот гоблин, например, или вот тот ифрит, который пытался улететь от феи со сковородкой? Это было бы забавно, если бы не было так грустно.
Но Зог вел их совсем не к уютным строенницам, в которых жили другие существа. Он вел их в самое-самое сердце леса. Купол из веток. Огромный. Практически исполинский. Который окружало три гигантских дерева. Внутри него находилась площадь. У деревьев стояли кирпичного цвета обелиски, а в самом центре между ними родник. Совсем небольшой прудик с искрящейся водой. Именно здесь ждала их королева.
Ли решил не пренебрегать правилами приличия, как у себя в домике, и поклонился.
- Ну что ж, - улыбнулась дриада. - Вот вы и здесь. Практически в самом конце вашего путешествия. Мы очень надеялись, что вы сможете пройти все испытания, выпавшие на вашу долю, и вы наши надежды оправдали. Присаживайтесь. Я готова ответить на ваши вопросы. Любые. Прежде чем перейду к сути дела.
Вокруг родника по взмаху ее руки выросли три гриба. Вполне достаточных по размеру, чтобы с комфортом на них устроиться. Ли с опаской разместился на одном. Гриб оказался упругим и совершенно не шатким. Как вполне удобный табурет.
- Начнем, пожалуй, с той, которая указывает путь. И, прежде всего, опередив тебя, хочу ответить на тот вопрос, который ты задала в доме. Вы оба видели сон. Одинаковый. И ты хотела узнать, почему этот домик так тебе знаком. Это домик для гостей. Он отражает то, что в вашем понимании значит "дом". Каждый, кто сейчас живет здесь, проходил через него, и вспоминал что-то для него важное. Есть легенда, что наши души не привязаны к одному миру. Они могут странствовать между ними. А соединенные души странствуют вместе. Это происходит, например, во снах, как у вас сегодня. На грани смерти. Во время затяжных болезней. В общем, в тот момент, когда разум не принадлежит вам. И ваши души выбирают свой дом сами. Возможно, когда-то раньше или даже сейчас, вы спите в том самом домике, обняв друг друга, и видите один на двоих сон. Никто этого знать может. Время в разных мирах тоже не  линейно. Но это так же значит, что сама судьба уготовила вам некую цель, задание, если хотите, которое вы должны выполнить в том или ином мире. В нашем - это узнать тайны купели создания и спасти всех существ. Амбициозная цель. Сложная, но точно не невыполнимая. Я ответила на твой вопрос? Если хочешь узнать что-то еще - спрашивай.

Ли не ожидал, что Челси так разойдется, но вынужден был согласиться, что она во всех своих вопросах полностью права. Он бы и сам задал их же. Остальное пока для них покрыто тайной, и он бы предпочел сначала услышать то, что хотела им рассказать дриада, а потом уже, если останется, что спросить - спросит.
Королева, меж тем, снова одарила их теплой улыбкой. Казалось, для нее это в порядке вещей. Улыбаться. Тепло и ласково. Как родным детям. Наверняка, она именно это и ощущала по отношению к ним двоим.
- Ты бьешь не в бровь, а в глаз. Очень меткие вопросы. Начну, пожалуй, с легенды, - она взмахнула рукой и купол из ветвей над ними, медленно разошелся в стороны, а кроны, пропускающие солнечный свет, со скрипом сдвинулись, погружая город во тьму. Тут же на небе вспыхнули звезды. Все те же, к которым Ли привык, но расположенные не так. - Посмотрите. Именно так видно звезды из купели созидания, которую вы называете Островом. Грамотный мореход всегда сможет по ним вычислить путь, но мы вернемся к этому позднее. Каждое созвездие на нашем небосклоне, это веха в истории наших народов. Всех, включая людей, - она указала на то созвездие, которое Зог когда-то назвал советом. - Вот, посмотрите, это совет. Самый первый совет, которого уже не существует. Его возглавляли старшие расы: эльфы, дриады, феи и калиры, которых вы сейчас называете Верховными. Но и остальные расы всегда принимали в нем участие и имели свой, зачастую решающий голос. Люди тоже входили в их число.
Ли удивленно моргнул, но не рискнул прерывать речь дриады. Он впервые слышал, что люди тоже существа.
- Не удивляйтесь. В них нет магии, но их ум заменяет ее. Мы все использовали силы природы, а они использовали саму природу. Тогда, в стародавние времена, все находилось в гармонии. Не было зависти, как сейчас, злобы, войн. Но нас становилось все больше, и людей больше всего. Совет пришел к решению ограничить рождаемость. Запретить семьям иметь больше одного ребенка до тех пор, пока ситуация не стабилизируется. Тогда люди и взбунтовались и решили уплыть с острова. Тогда никто не знал, есть ли еще земля или вокруг нас только бескрайнее море. Но их отпустили, при условии, что они все покинут Остров и больше не вернутся. Так и случилось. К сожалению, никто и не представлял, что на строительство этого гигантского флота потребуется настолько много ресурсов. Все остальные расы пытались спасти остатки лесов и полей от разграбления, получалось это не всегда. Когда люди все-таки покинули нас, всех оставшихся ждал небывалый голод. Многие не пережили зиму, а на следующее лето не взошел урожай. Тогда и другие существа решили, что пора уходить в неизвестность. Потратить остатки ресурсов, построить корабли, и отправиться на поиски новой земли для жизни. Их вели двое. Мужчина и женщина. Она фея, он ифрит. Они возглавили исход, - дриада указала на следующее созвездие. - Они поклялись оставшимся, что найдут землю и вернутся за теми, кто побоялся бросать свою жизнь в привычном им доме и уходить в неизвестность. И флот смог достичь той земли, куда они стремились, но столкнулись с людьми, которые не хотели пускать измученных мореплавателей на берега, которые уже считали своими. Произошла битва. В ней и погибли те фея и ифрит, поклявшись отомстить всем людям, а заодно унесли с собой и жизнь короля людей. Оставшись без лидеров существа и люди решили договориться. Те, кто прибыл, останутся, но для новых дорогу на остров надо закрыть. Сначала, все жили в мире, как и тогда, в купели, но потом зависть к существам поработила сердца людей, и с каждым годом она становилась все чернее и чернее. Нам удалось связаться с Островом лишь однажды и проложить сокрытый путь. Вы его знаете. Он находится сейчас в горах около столицы. Там, где располагается сопротивление, но работает он только в один конец. С острова сюда. Но его должны активировать те самые фея и ифрит, которые вели народ к новым берегам. И все эти годы мы искали и ждали их. Их души должны были переродиться. Судя по всему, это вы и есть. Она путь, он память. Лес вернул вам воспоминания, которые хранил в себе несколько тысяч лет, и теперь вы должны отправиться на Остров, открыть построенный тоннель и пройти вместе с великой армией, которую собрали на Острове, чтобы разгромить людей, уничтожить всех без остатка, пока они не уничтожили нас. Правда, есть одна загвоздка. Пройти по морю вы не сможете. Путь закрыт даже для вас. Но я могу единожды открыть тоннель с помощью путевых камней, на большее их не хватит, чтобы вы двое и только вы, перешли на ту сторону. К сожалению, я не могу вам обещать, что у вас это получится. По преданиям, та, которая путь, сможет пройти по подпространствам и найти верный выход, не сгинув. Но, к сожалению, это только предания, как оно на самом деле никто из нас не знает. Однако, я все равно вынуждена просить вас попробовать. Лес не сдержит армаду людей. Рано или поздно, они сокрушат и нас. И тогда все мы, если выживем, позавидуем мертвым.

Королева благосклонно слушала душевный порыв Челси. Не прерывала, не останавливала, позволяла задать все вопросы, которые лились из нее бесконечным потоком. А Ли просто оставалось сидеть и хлопать глазами. Он никогда не слышал этих легенд, хотя, казалось бы, рос среди тех, кто должен эти легенды знать. Возможно, их хранили в тайне, чтобы бесконечные избранные не потянулись длинной цепочкой в Лес, привлекая к себе внимание людей. А тех, кого должно, судьба сама приведет.
- Я все знаю про вас обоих. И это не играет никакого значения. Судьбой было уготована ваша встреча с Ли, ты должна была сама, по своей воле, сменить сторону, и ты должна отвести его на Остров. Иначе никак. Ты путь, ты проводник. Эта сила в тебе есть, она в твоей древней душе, и ты знаешь, как ей пользоваться. Просто не помнишь. У нас есть совсем немного времени, чтобы попробовать вернуть тебе эту память. Придется постараться. А у Ли есть время освежить память относительно нашей истории. В той библиотеке, в которой ты был, сохранились все знания, включая утерянные. Я дам вам три дня на раздумья. Но через три дня вы должны решить, хотите вы пройти этот путь или нет. Но малыш Рух должен остаться здесь. Во-первых, малышу еще не место на войне, ему надо возмужать, чтобы разить молниями врагов. Во-вторых, портал рассчитан только на тех, кто несет в себе душу избранных. В нем такого нет. Он потеряется и погибнет. Обещаю, что здесь о нем будут заботиться до вашего возвращения.
Малыш сначала недовольно потоптался на коленях у королевы, но потом все-таки перепорхнул к ней поближе и даже дал погладить его по светлым желтым перышкам. Правда, недолго. Он как будто боялся, что Челси и Ли уйдут уже сейчас, и он не успеет с ними даже попрощаться.
- Вы вольны гулять по городу и Лесу, где вам только вздумается. Захотите вернуться или испугаетесь, что заблудились, воспользуйтесь печатями, которые у вас остались от сопротивления. Лес услышит и покажет вам короткую дорогу сюда. Но, если вы решите покинуть Лес, то назад путь вам будет закрыт. Если вы захотите развить свои способности, обратитесь к любой дриаде, она отведет вас к учителям, если не сможет помочь сама.
Королева поднялась со своего места и чуть поклонилась в знак благодарности за то, что ее выслушали.
- Вы можете идти, а я буду с нетерпением ждать вашего ответа.
Ли поднялся следом за королевой. Он понимал, какого ответа ждут от них с Челси, но пока в голове творился такой сумбур, решил не торопиться. Их цель, в любом случае, совпадала с целью королевы. Они хотели попасть на остров. Отлично понимали, что это путешествие может стать для них последним. Так что поменялось? Только то, что из абстрактной угроза стала более реальной? Суть от этого все равно не поменялась. Но отвечать без того, чтобы посоветоваться с Челси он не хотел. Во-первых, это ей вести их. Во-вторых, возможно, она только-только осознала всю степень угрозы и не захочет.
Он взял ее за руку и мягко потянул в сторону их домика. Пусть они и чувствовали себя там странно, но это был их дом. По крайней мере, на ближайшие три дня. А где, как не там стоит принимать решения?
Зога нигде не было, но Ли это волновало мало. Дорогу до родного порога он запомнил отлично. Тем более, что им бы сейчас побыть наедине и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, от которой, конечно, было немного жутко.
- Ну? Что думаешь? - Ли разместился на небольшой завалинке рядом с деревянной стеной. Кроны деревьев, скрывающие свет, снова разошлись, и древний лесной город снова заиграл золотисто-изумрудными красками. - Для меня лично ничего не поменялось. Просто я стал понимать, что нужно делать. Пока еще чисто на уровне грамматики, но хотя бы не как раньше. Но я пойму, если ты передумаешь. В конце концов, ты не подписывалась рисковать жизнью ради существ. Даже то, что ты присоединилась к сопротивлению не обязывает тебя это делать, если ты не хочешь.
Ли тоже не ждал от Челси ежесекундного ответа. Его бы устроило даже банальное женское "я подумаю". И да, он уже морально подготовился к отказу. Но в этом случае, их миссия провалена. Один через этот портал, судя по всему, он пройти не сможет. А значит и всех существ ждет, в конечном итоге, порабощение и уничтожение. Ведь другой такой феи в принципе нет в природе. Она единственная. И досталась ему.

Ли разделял чувства Челси. Одно дело просто героично верить во что-то, даже зная, что ты этого чего-то не переживешь. Совсем другое, когда скорая возможная смерть вот уже-уже, совсем-совсем рядом. И выезжать здесь получается только на чувстве собственного оптимизма и героизма. Ли такого не любил. Но выбора было не много.
Конечно, он пошел следом за Челси. Только держаться старался на расстоянии. Если ей надо побыть одной, то пусть она побудет наедине с собой спокойно. Ему просто было важно знать, что с ней все в порядке, ничего не случилось и никто на нее не напал. Так он и дошел тихонько до опушки Леса, смотря, как его фея углубляется все сильнее под кроны деревьев и искусственную ночь. Ли уже было сделал шаг туда же, как его перехватили. На плечо легла морщинистая рука. Он вздрогнул и отпрыгнул в сторону, боясь получить удар в спину. Но когда увидел, кто это был, понемногу успокоился. Старый и морщинистый леший. Казалось, он приплыл сюда вместе с теми, первыми ифритом и феей, настолько древним он казался.
- Оставь девочку, пусть проветрится. Пойдем со мной, поговорить надо.
Ли опасливо покосился в сторону Леса, но уже даже голубого свечения крыльев Челси не увидел. Даже бежать теперь неизвестно куда. Он еще раз посмотрел на лешего, оценил насколько их общение будет полезным, и все-таки пошел следом.
- Расскажу тебе кой чего.

***

Она сидела на дереве. Совсем маленькая, по меркам дриад еще совсем девочка, но для людей уже древняя старица. Правда, ни морщин, ни побитых артритов пальцев у нее не было. Была ловкость, хрупкость и незаметность. Она наблюдала за этими двумя, пришедшими из внешнего мира, с самого их первого шага под кроны вечных деревьев. Она всегда встречала путников и следила за ними. Некоторым даже помогала, если они трепетно относились к Лесу. Но этим помогать запретили. Они должны были сами найти дорогу, воспользовавшись своими знаниями. И у них это получилось.
Теперь же, она абсолютно бесшумно перебиралась по веткам, прячась в густой листве, и следила за феей. Королева выдала маленькой хрупкой дриаде свое, отдельное задание. Эта парочка должна была полностью вспомнить, как пользоваться своими силами. И если дядьке лешему отдали парня, то ее задача научить девчонку. Может, не сильно переживая за ее синяки и шишки, но научить.
Сложная задача. Особенно, когда не очень понимаешь, что надо делать. После некоторых раздумий, было решено устроить игру в догонялки по Лесу.
Дриада сорвала увесистую шишку, примерилась, когда фея остановилась у дерева, на ветках которого она сидела, и метко швырнула шишку прямо в пришелицу, угодив ей по макушке. Больно? Может быть. Но не смертельно. И внимание привлечет. Особенно, если звонко, как будто ручеек течет, рассмеяться. В мертвой тишине Леса, пропустить этот звук практически невозможно.
Теперь главное не останавливаться. Перебегать с ветки на ветку и кидаться шишками, завлекая фею все дальше в Лес.
Королева предупредила, что за ней нужен особенно пристальный присмотр, потому что хоть и было сказано, что дорогу до сердца леса они найдут по своим печатям, вот только не эта конкретная фея. Ей доступ был открыт только с помощью ее лука. "Пусть учится", - сказала Королева. Но и потерять ее в глухой чаще или топком болоте было нельзя. Слишком ценной она была для всех существ.
Дриада же знала лет до каждой веточки и листочка, умела отлично прятаться, сливаясь со стволом, так, что даже рядом стоять будешь - не заметишь. А уж прыгать по веткам было ее любимое занятие. Вот так, шишка за шишкой она уводила фею все глубже и глубже в недра вековечного Леса. И только убедившись, что следы она запутала, как следует, гонку прекратила. Перебежала тихонько на соседнее дерево, прижалась спиной к стволу, прячась, так что и при свете дня не найти, и принялась следить, что же будет делать ее подопечная теперь.
Если уж совсем плохо дело пойдет - выведет обратно на знакомую тропинку. Но лучше бы пришелице самой разобраться, понять, как ее сила работает. А для этого надо отойти от всего того людского, к чему она так привыкла, живя бок о бок с людьми. Вернуться к корням, так сказать. Вспомнить, что она не просто стражница или ободрыш с улицы, а представитель Старшей расы, обладающей достаточной силой, чтобы найти Путь обратно. К дому и своему мужчине.