В чем-то Ли был прав. Если бы Челси хотела, она уже давно перерезала бы Ли горло и куда-нибудь сбежала. Вряд ли к своим, в лес, но только попыталась бы сбежать. Но до сих пор этого не сделала. До сих пор было как-то стыдно от того, что это именно она затащила дженази в лабораторию. Сдала его, как и всю команду Латимы. И ей до сих пор казалось, что извиняться она могла долго, нудно, набивая оскомину, а эффекта это никакого иметь не будет. С другой стороны, по Ли было видно, что он уже давно простил и даже не возвращается к тому времени. Будто оно было, конечно, но прошло. Вот так просто взял и отпустил все, что случилось, и теперь жил дальше. Горел идеей спасения всех существ от короля, от людей, и прошлое его совсем не заботило.
Глядя в глаза дженази, Челси чувствовала себя как-то некомфортно. Было и страшно, и неловко, и как-то будто бы щекотно изнутри, мерзко-щекотно. От этого ощущения хотелось спрятаться, выцарапать его из себя, но пока она решила постоять и послушать, что он скажет. А говорил Ли такие вещи, которых в свою сторону Челси никогда не слышала, от чего раскраснелась, как школьница, хлопая глазами. Прикосновения были приятными, какими-то совершенно необычно ласковыми, но на фею будто напал ступор. Она как будто боялась пошевелиться. То ли готовилась резко взлететь и вырваться из рук, чтобы в спешке одеться и убежать, то ли просто ждала, чем все закончится. Она даже для себя не могла понять, что сейчас будет делать. Улететь хотелось сильнее. В первую очередь, потому что ощущения, чувства были настолько незнакомыми, настолько приятными и настолько сильными, что от них хотелось убежать. Как будто сердце остановилось, хотя билось оно так быстро от волнения, что ему в пору было выпрыгнуть из груди.
Когда Ли коснулся губами ее губ, Челси нервно выдохнула. Прикрывая глаза и отвечая на поцелуй, она заметила, что с глаза все же сорвалась слезинка, которую сейчас хотелось срочно спрятать. Разорвать поцелуй, смахнуть ее, и будто ничего не было вовсе. Меньше всего хотелось объяснять, чего она сейчас решила разреветься. Вроде все было хорошо, никто никого не обидел, по крайней мере, за последние пару минут, и тут она изошлась на слезы. Чуть подрагивая от собственного напряжения, она все же откликалась, как-то слишком осторожно, даже с некоторой неловкостью, попутно пытаясь взять себя в руки и успокоиться, убеждая себя, что не произошло ничего страшного. Не случилось ничего такого, чтобы было сверх. Она чувствовала, как руки обхватывают ее крепче, но не пытаясь сжать со всей силы и сломать, а как-то по-другому, по-особенному. Может, и правда у них что-то было, от чего Челси просто старательно отмахивалась и не придавала этому значения. В конце концов, она была убеждена, что у них двоих ничего не может быть. Как минимум, они абсолютно разных видов. Как максимум - у них должны были быть совсем разные пути. Раньше была мысль закончить с этим приключением и, если они вернутся живыми, обзавестись личным жилищем, если сопротивление, конечно, позволит. Сейчас же она даже не знала, что на этот счет решать. Понимала, что ей надо как-то все обдумать и уяснить для себя.
Прижимаясь крепче и все еще подрагивая, Челси положила руки на грудь Ли, чувствуя себя в этот раз защищенной. Не надо было сейчас что-то решать, не надо было пытаться как-то уболтать встреченных существ. Они, наконец-то, смогли остаться одни в месте, где пусть и лежит снег, но достаточно тепло. Да и вода свое дело делает. Она медленно расслаблялась, прекращая дрожать и стараясь взять себя в руки, чтобы прекратить плакать на глазах у того, кто должен считать ее сильной, как Челси казалось. Хотя поцелуй все же в какой-то момент прервала, чтобы снова взглянуть в глаза, думая, что сейчас совсем не видно, как она еще несколько секунд назад была готова разреветься, как девчонка.
- Мне никогда ничего подобного не говорили, - она сглотнула, чувствуя, как в горле встал комок - сама-то она тоже не каждый день в подобном признавалась. - Я даже не знаю, что тебе сказать...
Отведя взгляд, Челси ткнулась носом в его шею и глубоко, шумно вздохнула. Сложно было прийти в себя, успокоиться, когда подобное слышишь впервые в жизни. Но надо было как-то от этого шока, пусть и приятного, отходить. Может быть, для Ли это уже не в первый раз, зато для нее - как будто девственности лишиться. Тут даже никакие феромоны не были нужны. И без того было желание сейчас быть к Ли как можно ближе. Не нужна была никакая магия, никакие особые умения. Даже если бы у нее не было возможности сейчас снова зайтись тем самым сладким цветочным ароматом, она бы не отошла от него. Да и в этот раз все уже не было так, как в прошлый. Тогда они просто интереса ради решили довериться друг другу, а сейчас ситуация была совсем другой. Только растерянность до сих пор мешала.
- Прости, я... - и даже договорить не получалось - Челси просто не знала, что сказать. Не знала еще сама, насколько взаимны эти чувства. Не успела для себя понять. Зато Ли уже все понял и выложил, как есть. А она все еще отмахивалась до сего момента от одних только зачатков мыслей, что у нее может появиться какая-то привязанность к дженази, хотя, по факту, она уже появилась. Иначе что ее держало до сих пор с ним рядом, кроме миссии, от которой она давным давно могла откреститься и просто улететь?

Все также прижимаясь к Ли, Челси шумно выдохнула, чувствуя легкие прикосновения к своей шее. Она не была уверена, что сейчас самый подходящий момент, чтобы заняться чем-то, кроме купания, но после всего сказанного хотелось как-то расслабиться, и вода здесь уже не особо помогала. Немного помогало тепло от объятий, прикосновения, но неловкость момента все еще оставалась где-то в воздухе. Дыша глубоко, она пальцами чуть надавливала на грудь Ли, как будто чтобы ощутить, что он не пропал никуда и все это ей не снится, а все эти чувства пусть и были приятно-неприятными, но все же настоящими. В конце концов, подобное когда-нибудь хотелось услышать.
И чем дальше, тем сильнее Челси отвлекалась от того, что не могла определиться, нравится ей то, что она чувствует сейчас, или нет. Зато четко осознавала, что сейчас рискует снова сорвать крышу Ли. Цветочный аромат потихоньку становился сильнее и заметнее. Из легкого флера превращался в облако цветочной пыльцы, сладкое и манящее. Такое, от которого не получается держать себя в руках. И происходило это все, на этот раз, бесконтрольно. Если в тот раз она просто ради шалости позволила себе разбрасываться феромонами во все стороны, то сейчас это было как-то совсем иначе. Не специально. И контролировать было сложнее. Но прикосновения то поднимались выше, цепляя ухо, заставляя в какой-то момент даже сжаться от смеси приятной и не очень щекотки, то опускались ниже, пока не коснулись соска, снова заставляя отвести взгляд в сторону и шумно выдохнуть. Очень не хотелось, чтобы сейчас к ним кто-нибудь вломился и сказал, что им пора, и вообще они так-то оскверняют какой-нибудь священный источник. Что, на самом деле, вряд ли - не стала бы королева чужаков вести к такому месту.
Немного отойдя от ступора, Челси сама коротко поцеловала плечо Ли. Коротко и как-то аккуратно, как будто прощупывая почву, можно ли вообще ей так делать. И не станет ли это лишним. Она все также продолжала слегка пальцами надавливать на грудь, пока не провела ладонями до лопаток по бокам, чтобы обнять дженази. Провести ладонями по спине, медленно, гладя ее, и перевести руки на плечи, все еще боясь, что это какая-то несмешная шутка, и сейчас ее возьмут и просто оттолкнут, рассмеются и скажут, что она дура, раз подумала, что подобное ей скажут откровенно. За Ли такое не было замечено, но сложно было привыкнуть к тому, что существа в принципе не такие подлые, как люди. По крайней мере, не все.
- Ли, - позвала она почти шепотом, сглотнув и все также боясь посмотреть в глаза. - А если нас кто-нибудь здесь увидит?
Чуть дернув крыльями, как-то нервно, Челси щекой потерлась о плечо Ли, не рискуя сейчас тащить его за собой на берег, например. В воде было хорошо и тепло. Настолько, что даже получилось прикрыть глаза и довериться дженази, расслабиться. Вряд ли он сделает что-то плохое. И уж точно вряд ли он будет пытаться ее убить. Если за столько времени этого не сделал, то и не сделает уже. Это будет выглядеть слишком глупо. Да и выбираться из теплой воды на прохладный снег не очень хотелось, хотя намеки его были яснее ясного. Одни прикосновения говорили очень о многом. Все могло зайти гораздо дальше, и это уже не пугало. Скорее, Челси чувствовала себя неловко из-за собственной скованности, не могла ничего сделать, даже поцеловать еще боялась. Да и, в принципе, сложно вот так сразу понять, чего от тебя сейчас хотят, когда за всю жизнь отношениями связывать себя с кем-то еще не приходилось. Все как-то было не до того. Были мысли, что это будет только мешать работать. А теперь и работа другая, и обстоятельства не те, так что можно было бы попробовать, но с чего начать? И не сыграют ли такие близкие отношения злую шутку в будущем? Челси даже думала, что Ли проще будет считать кем-то вроде очень близкого друга, но все как-то в голове не вязалось. Они, скорее, или будут парой, или просто напарниками, которых связывает только дело. И последнее уже было под большим таким вопросом.
Все еще наслаждаясь прикосновениями, Челси снова поцеловала плечо Ли, потом снова и снова, поднимаясь к шее, и понимала, что сейчас этот цветочный запах, исходящий от нее, уже немного другой. Будто он еще слаще. Еще заметнее. И будь вокруг них другие существа, на нее наверняка уже давно набросились бы. Но пока даже агуане не было видно. Все было как-то слишком странно. И даже немного еще оставалась тревога от того, как Ли отреагирует на происходящее. В этот раз вряд ли получится так легко заглушить этот запах, как тогда, у пещеры. И как бы не пришлось бежать, чтобы дать им обоим передохнуть и успокоиться. Главное, чтобы, если придется так делать, подобный жест Ли воспринял правильно, а не проклинал ее до седьмого колена.
- Только пообещай мне, что мы остановимся, как только у меня не останется сил, ладно?  - она просила все также тихо, понимая, чем все сейчас закончится, и даже не отрицая, что она прилично возбудилась от касаний, так что и не пытаясь отбрыкиваться от Ли. - Нам еще идти... Вряд ли здесь можно будет остаться до завтрашнего дня.

Кивая в ответ на слова, Челси почувствовала, как ноги отрываются ото дна. Чувствовала, как руки все также крепко сжимают. Такое ощущение, что Ли без проблем вообще нес бы ее на руках и даже не запыхался, как будто она какая-то пушинка. Обхватывая его бедра ногами, достаточно аккуратно и как будто даже немного боязно, она наблюдала за дженази, видела в его глазах огонь, разгорающийся сильнее с каждой секундой, и понимала, что виной всему - цветочный запах, исходящий от нее. Если бы его не было, может, все было бы по-другому. Но сейчас оставалось только надеяться, что та дикая природа, живущая в нем, не затуманит полностью разум, и что он, в крайнем случае, услышит, что ему говорят.
В этот раз все было совсем иначе. Мягкие, плавные движения, от которых Челси все равно напряглась на какие-то несколько секунд, чувствуя Ли в себе, и выгнулась. Его прикосновения, поцелуи. От того, насколько сейчас было приятно, по телу пробежали едва заметные голубоватые искры, следуя четко по практически незаметным линиям на коже, оставшихся после исцеления. Руки невольно сильнее сжимались, заставляя прижаться теснее. Шумный выдох и попытка расслабиться, не сжимать Ли внутри себя так сильно. Все же, пусть времени и мало, но оно у них еще есть. Так почему бы и не растянуть удовольствие подольше? Не довольствоваться каким-то коротким перепихоном, а прочувствовать все на полную. Закусив губу, она чувствовала, как Ли медленно приподнимает и опускает ее снова, от чего крылья снова стали подрагивать, а стоны как-то непроизвольно вырывались из груди, теряясь за шумом падающей в озерцо воды.
Отвлекаясь на поцелуи, покрывающие все тело, Челси легко улыбнулась. Это уже не было попыткой освободить свою истинную природу, не было каким-то экспериментом. Сейчас они оба уже отдавались друг другу не из интереса, чем все кончится. Не было желания сейчас начать подначивать Ли, просить дать себе волю. Он и так сейчас сдерживал себя, чтобы не навредить, хотя и чувствовалось, как движения становятся глубже, еще приятнее, от чего держать стоны становилось все сложнее. Крепко держась за него, Челси ногтями оставляла едва заметные следы на коже, снова сжималась, чувствуя глубокое проникновение, и с удовольствием отвечала на поцелуи, будто и не было той неловкости совсем недавно. Быть более откровенными друг с другом, чем сейчас, уже не получится. В пору сейчас было бы раскраснеться, но в этом и не было никакого смысла - они уже не в первый раз друг с другом настолько близко, сливаются в единое целое и даже заботятся друг о друге, стараясь держать ситуацию под контролем.
- А я никогда не подумала бы, что буду так близка с дженази, тем более, с ифритом, - она усмехнулась, но усмешка сорвалась с губ в момент, когда очередное глубокое движение отвлекло на себя, заставляя издать громкий короткий стон.
От ускоряющегося темпа Челси не знала, куда ей деться. Было настолько приятно, что даже посетило осознание: она не сможет продержаться достаточно долго, чтобы не выглядеть глупо. Снова рискует сорваться, как в прошлый раз, и кончить слишком быстро. Даже сдерживать себя не получалось, разве что пытаться отвлечься на какие-то дурные мысли. Но если попробовать так сделать, это будет слишком заметно. Цветочный аромат станет заметно слабее, и тогда у Ли начнутся вопросы. Но все же был ли смысл держать себя в руках?
Прижимаясь все также крепко и издавая сдавленные стоны, утыкаясь лицом в плечо Ли, чтобы заглушить свой голос, Челси зажмурилась. Чувствовала, как быстро к ней подбирается то самое приятное ощущение, когда мышцы сводит сладкой судорогой. Чувствовала и не могла сопротивляться. Только стискивала зубы, стараясь продержаться еще хотя бы пару секунд. Нельзя же выглядеть настолько нетерпеливой. И она даже не задумывалась о том, что Ли, наоборот, может быть приятно от того, что он смог доставить удовольствие так быстро. Почему-то собственное удовольствие казалось чем-то постыдным, от чего на щеках появлялся румянец. Искры бежали по телу все чаще и быстрее, с каждым движением пробегала толпа искорок по коже, сбегая от головы к ногам и прячась где-то под водой, пока Челси не вздрогнула всем телом, издавая протяжный стон и запрокидывая голову назад, попутно цепляясь за Ли, как за спасательный круг. Снова сжимая его крепко в себе, она даже не заметила, как на какой-то момент глаза снова стали светиться голубым светом, да и крылья вспыхнули ярче, расправляясь, несколько раз ударяя по воде и снова опускаясь в теплую воду, как только фея, наконец, начала расслабляться, тяжело и через раз дыша и чувствуя, как подрагивают руки от наслаждения. Но пока тормозить еще было рано. Хотелось немного продлить этот момент и взять от оставшегося у них времени чуть больше.

Еще не успев отойти после накрывшего с головой оргазма, Челси только чуть сильнее вцепилась в Ли, чтобы не упасть. Она чувствовала, что ее несут, но пока даже не могла сообразить, куда, зачем, почему. Зачем вообще выбираться из теплой воды, когда в ней и так хорошо. Но у дженази были свои планы на продолжение их кратковременного отдыха. Такого, за время которого даже не поспишь. Хотя, стоило отдать должное, тролли дали отдохнуть им сполна и выспаться как следует. Оказавшись на плаще, Челси шумно и резко выдохнула, глядя на Ли все такими же светящимися глазами. Глаза сейчас точно не соврут, покажут, насколько ей хорошо. И если Ли знал об особенностях лесных фей, то, наверняка, смог бы понять, что это смущение исключительно от того, насколько ей хорошо. Сейчас неплохо было бы перевести немного дух, успокоиться, почувствовать, как пульс постепенно замедляется, и отходит это самое ощущение, будто сердце сейчас выскочит из груди.
Но едва Челси успела расслабиться, как уже снова чувствовала ласку, подогревающую изнутри. Такую, из-за которой невольно выгибается спина, срываются легкие стоны, из-за которой есть желание вывернуться наизнанку, настолько приятно сейчас было. Это далеко не так, как в первый раз. Это совсем другое. Еще горячее, еще более щекотливо для нервов. Не простой эксперимент, а самое настоящее единение двух существ, совершенно непохожих друг на друга. Такое, от которого рука невольно потянулась вниз, чтобы пальцами забраться в мокрые пряди рыжих волос и сжать их с очередным коротким стоном наслаждения. Не нужны были никакие стены, не нужно было огораживаться - уже было плевать. Мир как будто сузился до одной точки, до них двоих, и вокруг ничего не существовало. Ни агуане, стремящихся убить каждого встреченного чужака на своих землях. Ни звяков, с которыми черт знает, что делать. Ни даже острова, на который они так стремились попасть. Есть только вот этот водопад с горячим озером, скрытый практически ото всех глаз. Разве что оставалось неясным, могут ли живущие здесь существа наблюдать за ними. Или, может быть, у них это было уже на уровне ощущений, что чужаки занимаются чем-то, что может осквернять их святыни.
- Не надо, - выдохнула он тяжело, снова прикусывая губу и отпуская волосы Ли, успевая расслабиться в момент короткой, секундной передышки, и снова напрягаясь от ласк, из-за которых было желание сейчас сдвинуть ноги, сжать голову дженази бедрами, но не делая этого только каким-то диким усилием воли.
Уже совсем скоро, через какие-то секунды времени, Челси чувствовала себя совершенно расслабленно. Она не пыталась стиснуть Ли сильнее, прижать его к себе, отдавалась ему полностью, вверяя продолжение в его руки, свое тело в его распоряжение, даже искренне этого желая, что ощущалось в стремительно меняющемся цветочном аромате, что становился то удущающе густым, то легким, как флер весеннего луга. Именно сейчас, когда исходящий аромат снова сменился с того самого флера на приторную сладость, Ли подловил момент, входя в нее и заставляя издать громкий, несдержанный, нетерпеливый стон, снова изогнуться, вцепиться руками в расстеленный на снегу плащ, чувствуя под пальцами густой мех. Все равно что впиваться в волосы дженази, сжимать их изо всех сил, но не причинять вреда.
Кусая губы от наслаждения, Челси то давила в себе особо громкие стоны, то все же срывалась, снова покрываясь ворохом мелких искр, бегущих по ее телу. Эта медленная, тягучая пытка становилась чем-то совершенно невыносимым. Не было желания сорваться на звериный темп, но было желание получить больше. Еще больше, чем сейчас. И ласки внизу живота только сильнее распаляли эту жажду. Настолько, что она сама стала подаваться навстречу, также неспешно, плавно, растягивая удовольствие и глядя затуманенными голубым светом глазами на Ли, явно получающего не меньшее удовольствие. От сладостных чувств Челси даже чуть осмелела, позволяя себе приподняться, ухватиться за плечо Ли и притянуть его к себе, чтобы увлечь в глубокий поцелуй, полный страсти. Стонать в его губы сейчас было каким-то особым видом наслаждения, чувствовать их жар, видеть огонь в глазах и, наконец, не бояться того, что он сейчас спалит ее изнутри. Не было такого жара, как тогда, не было и боли, не было дискомфорта, от которого срочно хотелось окунуться в ледяную воду и немного остыть. Хотелось, чтобы время остановилось. Чтобы за ними никто не пришел и бросил их здесь на произвол судьбы. И, в конце концов, сейчас Челси, пусть и таким своеобразным способом, но отвечала на услышанные слова. Показывала, что его чувства взаимны. Пусть она еще не совсем в этом уверена, пусть все еще смущается, но настолько хорошо ей не было уже слишком давно. Настолько, что она одной ногой все же обхватила бедра Ли, не давая ему сильно отстраняться, скорее, наоборот, заставляя проникать глубже, от чего внутри все сжималось, натягивалось мембраной, готовой лопнуть в следующий момент, а пульс отдавался ударами гонга по венам, магическими зарядами по телу, снова растворяющихся где-то на кончиках пальцев ног, пока новая волна наслаждения не захлестнула, снова выгибая ее дугой, заставляя напрячься и затянуться долгим, хриплым стоном, разрывая поцелуй и дрожа, как осиновый лист.

Чувствуя внутри себя жар, Челси не сдержала очередного стона, уже немного болезненного. Будто слыша такой возглас, искры по телу устремились к низу живота, собираясь там и оставаясь едва заметным голубоватым свечением, постепенно затухающим и пропадающим. Оказавшись в горячих объятиях, она старалась отдышаться. Прийти в себя. Сама понимала, что этого хватит. Больше не нужно. Если они затянут со своими игрищами еще на круг, то их вполне себе могут застать в весьма непристойном виде. Прижимаясь к Ли, Челси старалась отдышаться. Согревалась, даже чувствовала, что становится жарковато, отвечала на поцелуи и легко, довольно улыбалась, подставляя лицо и, наконец, расслабляясь полностью. Удержать цветочный аромат казалось сейчас невозможным, но он и без того постепенно сходил на нет. Действительно, надо успокаиваться, приходить в себя и собираться. Мало ли, когда там за ними эти агуане придут. А они тут лежат голышом. Вот так и давай незнакомцам время на отдых, пусть и какие-то пару часов.
Оказавшись на берегу в одиночестве, Челси перевернулась на спину, раскидывая руки в стороны, и посмотрела вверх, перед собой. Небо было темным, будто на улице уже наступила ночь. Не могло же здесь стемнеть так быстро. Но у земли все еще было светло. Будто сам снег светился. Будто каждое растение делилось светом. Интересное место, но все равно надолго остаться не получится. Слова Ли грели. Челси только надеялась, что сказано все это было не для того, чтобы удержать ее поближе к себе, а искренне. Да и не звучало как-то все это фальшиво. Зато было достаточно времени, чтобы совсем угомониться и прийти в себя. А вместе с этим и жар внизу живота сходил на нет даже без помощи воды. Как раз та самая регенерация, о которой она когда-то рассказывала дженази перед тем, как они решили сунуться в королевский сад.
- М? - приподнявшись на локтях, она посмотрела на Ли, выпустившего малыша Руха прогуляться и немного размяться. - Честно говоря, я особо никогда не задавалась вопросом, как учить Рухов разговаривать. И что они умеют говорить, для меня тоже было открытием. Я думала, это просто большие птицы, а оно вон как оказалось.
И все же отказаться от того, чтобы еще разок окунуться, было сложно. Челси неспешно сползла в воду, довольно урча, и просто сделала один небольшой круг, исключительно чтобы смыть с себя последствия их бурного отдыха, после чего выбралась и, снова несколько раз быстро взмахнув крыльями, чтобы отряхнуться, принялась одеваться уже во второй раз. Теперь она уже не была намерена раздеваться.
- Впервые слышу. Ли, я, может, и кажусь умной, начитанной, но большую часть времени я читала книжки по алхимии. Остальное мне не особо было интересно, - она пожала плечами, поджимая губы. - А на усыпляющие бомбы у нас нет трав. Я даже не смогу сварить зелье - просто не из чего. Здесь же кругом один снег. Может, найдутся какие-нибудь морозники, ледяной зев, но они не дадут нужного эффекта. А замораживать их, боюсь, совсем бессмысленно. Так что надо придумать что-то другое.
Опустившись обратно на плащ, Челси наблюдала за бегающим Рухом. Она иногда постукивала пальцами по земле, поддразнивая его и играя, давая ему поохотиться за пальцами, но не ловить их. Хотя недовольное ворчание вполне себе стало сигналом, что либо лучше так не делать, либо он сейчас как клюнет - мало не покажется. Но хотя бы охотился он забавно.
- Думаю, все же стоит попробовать вариант с подарком. Вдруг королева все же решит сжалиться и перестанет смотреть на нас, как на врагов народа. Да и без этих пламенных речей это уже был бы не ты. Откуда только в тебе столько этого вот... как это назвать? Пыла? Мне бы и не пришло в голову пытаться кому-то донести, что мы делаем. Думала бы, что всем плевать.
Пожав плечами, Челси снова опустила взгляд на Руха, который, подловив момент, запрыгнул на пальцы и принялся сжимать их лапами, начиная немного клеваться. Не больно, скорее, щекотно, но все же он делал попытки напасть. Из-за чего фея убрала руку и просто погладила птенца по голове, после подталкивая осторожно к Ли.
Не успев даже хоть пару минут подумать, Челси увидела в выходе из пещеры агуане. Очередная стражница, но теперь уже не с копьем, а с луком - длинным и сделанным будто из хрусталя. Она сжимала его в руке, да так крепко, будто вообще никогда его не выпускает или кто-то пытается его отнять. Она смерила парочку взглядом, особо задерживая внимание на птенце, но все же отвлеклась от него, помня о своем задании.
- Королева велела отвести вас к долине. Собирайтесь, чужаки не должны задерживаться здесь надолго.
Челси только заметила, что агуане совершенно ничего не сказала про то, что здесь происходило. То ли тактично промолчала. То ли не знала. Но, тем не менее, оставалась точно такой же холодной, как и ее сестры или кто они тут все были. Тем лучше. Если и не стала заострять свое внимание, значит, все уже было не так уж плохо.

Идея нести Руха на плече Челси не особо нравилась, но говорить она ничего не стала. С одной стороны, лучше было не светить такой редкой птицей, с другой - не сидеть же ему в рюкзаке, свернувшись в три погибели. Да и разминаться иногда надо, а такой короткой прогулки явно не хватит. Пришлось подняться и, прихватив плащ и рюкзак, направиться за стражницей. Вышли они из пещеры как будто уже в какое-то другое место. Каменные стенки, тропки, ведущие абсолютно в разные стороны, и только стражница, идущая впереди, была каким-то ориентиром. Запоминать путь казалось бессмысленным: если агуане смогли в такой короткий срок то ли перенести куда-то выход из пещеры, то ли просто наложить чары, то что им стоило перестроить этот лабиринт? Судя по всему, королева была достаточно могущественной, чтобы подобные вещи сотворять снова и снова. Спрашивать что-то у стражницы тоже не было особого смысла, оставалось только идти молча за ней, пока они не вышли к туманной завесе, около которой и расположилась королева, все также восседая на своем облаке и покачивающая ногами в воздухе.
Королева уже хотела начать говорить, но Ли оказался более шустрым. Выглядела она крайне недовольно, да и смотрела на парочку с нескрываемым презрением. То ли потому, что знала, что там происходило у источника, то ли просто потому что эти двое были из сопротивления. Но когда Ли стал расшаркиваться и вынул из рюкзака довольно увесистый камушек, переливающийся на свету всеми цветами радуги, она будто смягчилась, смотрела уже не настолько отстраненно и холодно, давая дженази договорить и окончательно высказаться. И только когда он закончил, она сделала жест рукой, отправляя подданных забрать дар, чтобы поднести его поближе и рассмотреть. Тот, кто передал этот подарок, явно знал, что агуане нравится. Особенно, что нравится их правительнице. Та сначала, вроде бы, и поискала, к чему бы придраться, но камушек ей казался идеальным. Как безупречный прозрачный кристаллик льда, только нетающий.
- Не думала, что вам хватит мозгов отблагодарить нас за гостеприимство, - прокомментировала она, жестом отправляя подданных унести подарок. - И, честно говоря, я не собиралась помогать вам пересечь эту долину.
Челси в этот момент напряглась. Она нахмурилась немного, но все еще держалась чуть позади Ли, забирая с его плеча птенца, на которого с нескрываемым интересом смотрела королева. Хватит с нее и одного подарочка. Малыша ей никто не собирался отдавать, а тот, похоже, не особо-то и хотел уходить от своих приемных родителей.
- Но ваш дар, надо сказать, имеет вполне себе хорошую цену. Так что, будь по-вашему, - пожав плечами, королева взглянула на девушку с луком, что проводила их из пещеры к этому месту, и кивнула на путешественников. - Ты. Проводи их через долину к Лесу. Доведи до границы и возвращайся. Дальше пусть им помогает кто-нибудь другой.
Снова смерив взглядом дженази и фею, королева хмыкнула, спрыгивая со своего облака и развеивая его все теми же снежинками по воздуху.
- Надеюсь, больше нам с вами увидеться не придется. Но если вдруг так получится, запомните - просто так вы эти земли больше не пересечете.
Развернувшись, она направилась по тропинкам лабиринта своей дорогой, забирая с собой и подданных. Осталась только лучница, смотрящая на путников. Издав тяжелый вздох, она выудила из колчана одну стрелу и, развернувшись спиной к парочке, выстрелила высоко в воздух. Несколько секунд сохранялась тишина, и только потом, когда стрела устремилась вниз, яркая вспышка рассеяла туман, открывая только небольшую часть прохода, чтобы двинуться через эту пелену. Треск электрических зарядов давал понять, что про звяков никто не врал. И зверьки эти, похоже, тоже каким-то образом защищались. По крайней мере, только так можно было объяснить возникшую вспышку впереди и электрический треск.
- Идем. Не советую отставать. Если вы потеряетесь в тумане, искать вас никто не станет, - стражница снова выудила стрелу из колчана, выдвигаясь по дороге из снега вперед.
Челси переглянулась с Ли, прижимая к себе птенца и пряча его под плащом, оставляя только голову, чтобы он мог осматриваться и дышать, и выдвинулась следом. Увидеть что-то вокруг было достаточно сложно. Только дорожка вперед, нее более того. Даже и не поймешь, где ты, если потеряешься. В воздухе чувствовался запах озона, будто после грозы, но грозы здесь и близко не было. Лучница шла достаточно быстро. Остановилась она только тогда, когда какое-то существо промелькнуло впереди, выпрыгивая из одной стены тумана и сразу исчезая в другой. Челси показалось, что это лисица, но, похоже, это был именно тот самый звяк, о котором рассказывали тролли. Один из всей кучи.
- Стойте, - лучница снова натянула тетиву и застыла на месте. Туман постепенно начинал снова сгущаться, и в нем снова промелькнула фигура, в которую и полетела эта стрела, снова воздавая вспышку, разгоняющую туман в стороны и открывающую проход дальше. - Не думайте, что они погибают. Этих зверьков не так просто убить, как кажется.
Лучница будто чувствовала висящий в воздухе вопрос, почему она стреляет в существ. А те, в свою очередь, превращались во вспышку, и именно на месте этой вспышки особенно сильно чувствовался запах грозы, а воздух потрескивал едва заметно. Зато, обернувшись и посмотрев назад, Челси обратила внимание на снова сгустившийся туман и то, как мелкие искорки слетаются в одно место, снова превращаясь в зверька, ловко убегающего в туман.
- Да уж... Без проводника мы здесь точно не справились бы.

- Вы слишком высокого мнения о себе. Вас двоих никто не ненавидит, - лучница снова натянула тетиву и выстрелила вверх, создавая впереди очередную вспышку, следуя после по открывшейся им дороге. - Люди научились достаточно хорошо подражать существам, и проверку проходят все, а не только вы вдвоем. Про сопротивление вам лучше было спрашивать у самой королевы. У меня нет ответа на этот вопрос.
Челси чувствовала себя как-то совсем некомфортно. Хотела одернуть Ли, чтобы он не задавал лишних вопросов, но только шла за ним, держась за руку, чтобы не потеряться. Главное - это не отставать от сопровождающей. Сгинут в тумане, а там уже черт знает, что с ними сделают эти звяки. Это сейчас они мелькают то тут, то там, сверкают молниями, но не приближаются особо. А что будет, если они поймут, что парочка осталась без сопровождающего?
Казалось, если Ли не заткнуть сейчас, он так и будет сыпать вопросами. Не самая лучшая черта. Но стражница даже не оборачивалась, следуя вперед и не заботясь, успевают за ней эти двое или нет. Только периодически на вопросы отвечала, как будто отвлекаясь от того, чем сейчас занималась.
- Звяки себе на уме. Они дикие, поймать их не так просто, приручить... Мы пробовали, у нас не получилось. Но, как видите, защиту они организовывают что надо. Не будет звяков - не будет и тумана здесь. И тогда люди запросто доберутся до леса. И заканчивай задавать вопросы, лучше думай, как вы через лес будете проходить.
Свой ответ Челси дать даже не успела. Она только покрепче прижала к себе Руха, осматриваясь вокруг и подпрыгнув, когда совсем рядом пробежал зверек, снова скрываясь в тумане. Похоже, этих электрических лисиц здесь было достаточно много. То и дело они сновали вокруг да около, будто наблюдали, что будет дальше и куда вообще троица направляется. Они все еще не пытались напасть, но пару раз Челси замечала, как зверек мог остановиться в тумане, уставившись на них, потом закинуть хвост на спину, как белка, коснуться им своих ушей и с электрическим треском снова убежать, прячась в завесе.
- Может, лесные феи смогут приручить звяков? У нас в лесу много прирученных животных.
- Зачем? Если у вас своих много, то звяки вам не нужны, разбирайтесь с лесными жителями. А мы будем разбираться с горными.
Челси фыркнула тихо, но продолжала следовать. Ровно до тех пор, пока проводница не остановилась, замирая на месте и медленно вытягивая очередную стрелу из колчана.
- Не двигайтесь. И лучше не дышите.
Посмотрев вперед, Челси увидела вырисовывающийся силуэт. То, что шло на них, было не просто большим - огромным! Да еще и с множеством хвостов, которые по очереди прикасались к голове зверюги, создавая что-то вроде защитного купола вокруг себя, созданного из множества бегущих электрических импульсов. Приближаясь, оно выдавало себя. Это был тот же звяк, только большой. Зверь белого цвета, ступающий тихо, буквально крадущийся, и если бы не этот купол, так просто его и не заметишь, настолько хорошо он сливался с молочным туманом. Медленно натягивая тетиву, стражница выжидала нужный момент. Какое-то мгновение, и стрела уже со свистом летела в это животное, разлетевшееся на множество искр вокруг, открывая проход к лесу.
- Бегите. И лучше не останавливайтесь, пока не выйдете за пределы тумана.
Терять время было нельзя. Держа Ли за руку, Челси побежала вперед, видя на горизонте тот самый лес, куда они направлялись, и старалась не останавливаться ни на секунду. Уж лучше послушать ту, кто здесь явно не в первый раз, чем экспериментировать, а что же будет, если они все-таки остановятся. В принципе, к концу дороги стало понятно, почему останавливаться было нельзя. Туман снова начал сползаться, закрывая дорогу, но вырваться из него они успели. Только сзади послышался гулкий рев, раскатывающийся громом над долиной, от которого даже мурашки по коже пробежали.
- Похоже, звяки эти совсем не мирные зверьки... - Челси усмехнулась, стараясь отдышаться после пробежки и осматриваясь вокруг.
Странно было видеть такую резкую границу. Только что они слонялись по снежной долине, бродили среди гор, виделись с ледяными существами, а здесь... Будто совсем другой мир. Зеленый, густой лес, из которого на них не смотрели несколько десятков злых глаз. Как будто вообще в нем никого не было. Даже когда Челси двинулась чуть вперед, никто не попытался на нее напасть.
- Пойдем? - обернувшись, она кивнула Ли, уже не пытаясь кутаться в плащ и следуя дальше, вглубь леса.
Стоило бы помнить о том, что им говорили агуане. Ждать теплого приема здесь не придется. Проводника здесь у них не было, и нужно было встретить хоть кого-нибудь, кто здесь жил. Те же феи в лесу, например, вышли на контакт. Нашелся хотя бы дозорный. Здесь же была тишина. Пока Челси, наступив на какую-то веточку, не вскрикнула, взлетая резко вверх ногами и чувствуя, как веревка крепко обвилась вокруг ноги, подвешивая ее, как какую-то добычу.
- Вот блять! - выронив из рук рюкзак, Челси только успела ухватить Руха, не давая ему свалиться на землю с высоты и держа его на руке. - Агуане похоже не врали...

Такого очарования этим местом Челси не особо понимала. Для нее даже после первых шагов вглубь леса это место оставалось самым обычным, просто куда более густым лесом, а оттого и более темным. В голову особо не приходило поднять голову и обратить внимание, что кроны деревьев образуют собой что-то вроде неба со звездами. Высвободившись из веревки, она приземлилась возле Ли и сложила крылья, понимая, что это весьма здравая мысль - взять палку и шуршать по листве. Мало ли, какие еще ловушки их могут ждать. Странно только, что, если лес был такой весь из себя магический, то почему ловушки оставались примитивными. Такие силки хорошо было ставить на кроликов, например. Но здесь же будто вообще ни единой живой души не было. В лесу было крайне тихо, как будто они оба оглохли и не слышали даже шелеста листвы.
Шагая дальше по тропинке и шурша листвой под ногами, Челси иногда осматривалась вокруг. Здесь как будто совсем не было знакомых растений. И каждую травинку хотелось сорвать, чтобы попробовать ее в действии. Наверняка ведь что-то интересное может получиться из местных травок и цветов. Но когда они вышли в уже достаточно темную часть леса, ее внимание стали привлекать светящиеся растения. Сначала внимание привлек лишайник, к которому захотелось подойти, но, постояв пару секунд на месте, Челси все же догнала Ли, отправляясь за ним следом, чтобы не потерять. Потом появлялись какие-то грибы, и сложно было заставить себя продолжить путь. Но на светящихся цветах, вокруг которых едва заметным облачком собиралась пыльца, она все же сломалась. Подошла поближе и опустилась к цветку, не собираясь его срывать, но прекрасно слыша это предостережение о том, что местные жители могут быть не особо довольны, если вдруг она решит сорвать хоть что-нибудь и унести с собой.
- Не буду, - отмахнулась она, пальцами осторожно проводя по лепесткам, из-за чего на коже оставался едва заметный светящийся след.
Склонившись, Челси вдохнула аромат. Легкий, цветочный, что-то вроде того, что исходил от нее, но еще легче и не так сносящий голову. В конце концов, он не был наполнен феромонами. И через какую-то секунду этот цветочный флер сменился колким запахом, от которого мгновенно захотелось чихнуть. И она чихнула, поднимаясь на ноги и все же догоняя Ли. Здесь, похоже, даже цветы могли за себя постоять. Вон, вроде просто их погладили, потрогали, понюхали, а они уже как будто перца в нос бросили, заставляя чихать.
И за этим чихом Челси не сразу заметила, как Ли споткнулся и, перекувыркнувшись через корень, упал на спину. Она только услышала возглас и подняла голову вверх, замечая россыпь звездочек, которые звездами-то и не были. Но выглядело это все достаточно завораживающе. Это же какой высоты были деревья, что казалось, будто их листва - вовсе не листва, а темное ночное небо. Было даже интересно попробовать взлететь, чтобы выяснить, что это за звезды, но они сюда совсем не за этим пришли.
- А так и не поймешь, что это листья... пчхи! - дернувшись на месте, Челси мотнула головой, надеясь, что преследующий острый запах ее скоро оставит в покое.
Похоже, без разрешения местных жителей здесь лучше было вообще не приближаться к каким-то растениям, какими бы интересными и манящими они не были. И Челси больше не делала попыток подойти и хотя бы пощупать что-то светящееся. Даже ни одной травинки не тронула. Только продолжала палкой разгребать листву, следуя за Ли. Их поход по этому лесу казался уже каким-то неестественно долгим. Она даже сама во времени потерялась, но думала, что они наткнутся хоть на кого-то из местных жителей. Только лес до сих пор оставался крайне тихим местом. Как будто они вдвоем попали в какое-то подпространство в пещерах у сопротивления. И если бы Ли не попросил о привале, Челси та дальше и шла бы, пока усталость не свалила бы ее с ног. Но Ли оказался быстрее.
- Да, давай, - зайдя на полянку, она скинула рюкзак с плеча и на него усадила птенца, а сама опустилась рядом.
Идею развести здесь костер она не особо поддерживала. Если уж даже растения давали отпор всеми возможными способами, то что мешает объявиться кому-нибудь, кто их покарает за разведенный огонь в самой чаще? Нахмурившись, она покачала головой.
- Не знаю, есть ли здесь кто-нибудь, но за костер нам может очень даже неплохо прилететь. Будем надеяться, что никто этого не заметит, - она вздохнула тяжело, запуская руку в рюкзак и снова замечая, как птенец пытается поймать ползающую под тканью руку, начиная ее клевать, пока она искала, чего бы перекусить - теперь-то уже можно, в конце концов? Не могут же они вечно экономить еду. Тем более, что тролли с ними поделились. - Вообще, кажется, все или попрятались, или живут еще дальше. Но кто ловушку поставил... Это больше похоже на почерк людей, чем существ. Хотя я подобные силки ставила на мелкое зверье, если нужно было чем-то перебиться, а до города было слишком далеко.
Достав то самое мясо, которое им выдали тролли, она протянула кусочек Ли, понимая, что его лучше бы съесть побыстрее, пусть даже и холодным. То, что у них было вяленное, еще могло пожить, а вот это долго храниться не будет. Тем более, что они вышли из ледяных гор, и здесь было уже заметно теплее.
- Хотя, может, на твой костер кто-нибудь и придет. Хотя бы чтобы сказать, что это священное место или что-то в таком духе, а мы вандалы, - пожав плечами, Челси усмехнулась, протягивая другой кусочек мяса птенцу - в конце концов, он уже достаточно подрос, чтобы переваривать пищу посерьезнее той, что выдали им феи. - Но мне тоже не особо нравится местная тишина.

Пока Ли думал, есть ли кто-нибудь еще в этом лесу, Челси спокойно закончила свой перекус и, расстелив плащ, улеглась на него, глядя в это самое звездное небо. Ей было не столько интересно выискивать созвездия, сколько думать о чем-то своем. Например, как вообще так вышло, что сейчас она слоняется по совершенно глухому лесу, в котором не было ни единого постороннего шума. Где будто все вымерли, и остались только растения. Цветочки всякие, грибы, лишайники... А сколько всего можно было бы приготовить из них, хотя бы попытаться, но тут Ли был прав: не стоило проверять, насколько лояльно к ним отнесутся те, кто здесь может жить. Рух тем временем снова разбегался, подбегая то к Ли, то к Челси, иногда что-то попискивая и ворча. Даже пару раз попытался покопаться в листве, как будто что-то искал и выклевывал.
От размышлений отвлек Ли. Вот ему все было интересно рассматривать эти созвездия. Лучше бы попытались отдохнуть. В конце концов, о привале попросил именно он. Она же продолжала бы идти, как тогда, в пустыне, несмотря на палящий зной, когда она шла, пока дженази не утащил ее в обломки дирижабля. Все также глядя вверх, на эти подобия созвездий, Челси поджала губы. Она не так уж много их и знала. Так, большую и малую медведицу, да и все, пожалуй. И что она будет называть? Даже когда Ли показывал пальцем в листву, ставшую для них сейчас небом, она увидела только одно из названных созвездий.
- Не уверена, что у меня получится, - пробормотала она, но попыталась хоть что-нибудь вспомнить из того, чему ее обучал аптекарь в свое время.
И пока они рассматривали все эти созвездия, Челси тоже почувствовала что-то вроде вибрации или волны. Она осторожно притянула к себе птенца, сглотнув и садясь на месте. Мало ли, кто мог подобным образом развлекаться. Может, местные пугают непрошенных гостей. А, может, королевские стражи уже здесь и решили просто разнести этот лес, чтобы он не достался никому, раз существа приложили все силы, чтобы усложнить путь к этому месту.
- Ага, - отозвалась она тихо, осматриваясь и чувствуя, как на нее будто бы давит весь этот лес, будто смотрит со всех сторон, и не понятно, то ли это кто-то из местных наблюдает, то ли сами деревья вглядываются в гостей, остановившихся передохнуть.
Медленно поднимаясь на ноги, Челси прижала к себе птенца, который внимательно осматривался вокруг, но хотя бы не пытался вырваться. Первое время. Потом он сделал все, чтобы перебраться на плечо и устроиться там, освобождая вторую руку. Челси в это время осматривалась, выжидая, стоит ли ей вообще хвататься за оружие. Им было бы только на руку встретить кого-то местного, но пока все еще была тишина. До тех пор, пока не раздался какой-то оглушительный в сравнении с тишиной треск.
Меньше всего сейчас Челси ожидала увидеть гоблина, который встретил их в пустыне и сопроводил к ярмарке, где и удалось познакомиться с троллями.
- Зог?! - выкрикнула она синхронно с Ли, уже держа в руке один из своих тонких ножей и готовая метнуть его в голову непрошенного гостя. - Какого...?!
Гоблин не давал вставить и слова. Он все говорил и говорил. Как будто его прорвало. Стоял, трепался и грелся у костра. Не хватало им еще и такого говоруна в команде. Когда нужно будет заткнуться, его ведь не заставишь. Начнет тараторить, как бешеный, и дело с концом. Но зато хотя бы было понятно, от кого здесь стоят силки и почему в них ни капли магии. Почему вообще такая глупая ловушка здесь оказалась.
- Попался, не сомневайся, - Челси убрала тонкий нож в ножны и опустилась на плащ, немного нахмурившись. - Теперь хотя бы понятно, по чьей вине я вынуждена была болтаться в воздухе.
Челси внимательно наблюдала за тем, как Рух мнется на плече. Мнется, расправляет крылья, но не решается слететь, будто боится. И только когда она вытянула руку вперед, давая хоть какую-то площадку для посадки, тот прыгнул, начиная махать крыльями и плюхаясь на ладонь, да так, что пришлось его ловить, чтобы не упал.
- Как интересно. А нас тролли и агуане вывели туда, куда нам нужно было - вот в этот лес, - она говорила задумчиво, чуть растягивая слова, как будто в чем-то подозревая тролля. - Да и пустыня в другой стороне. Уж не скрываешь ли ты чего от нас?
Посадив Руха на плечо, Челси пристально смотрела на гоблина. Наверняка ведь сейчас начнет и еды просить, и воды, а от него в пустыне черт знает, чего допросишься. Чтобы он показал дорогу, и без того пришлось искать что-то для обмена. Кошелек, например, пришлось отдать. И теперь зелья валялись где-то в рюкзаке - поди найди их там среди одеял и запасов еды.
- Или ты здесь что-нибудь ищешь? Дракон - это, конечно, хорошо, но видел ли ты здесь кого-нибудь еще? Или дракон тебя так напугал, что ты только и мог, что бежать, куда глаза глядят? И вообще, знаешь ли, как-то странно - на ярмарке ты нас бросил и сбежал, а тут вдруг объявился. Ты не нас случайно преследуешь?
У Челси начинали закрадываться мысли, что гоблин вполне себе мог работать на короля. Они с Ли даже знать не знали ничего об этом Зоге. Да, мусорный гоблин. Но мало ли, что там у него на уме. Гоблины вообще слишком хитрые сволочи, которым лучше не верить. Но сейчас хотелось перехитрить его и поставить в то же положение, в которое он поставил их двоих там, в пустыне, заставляя отдать что-то свое ему.