Ли казалось, что он все делает на автомате. И зелье бросает, и бежит, что есть мочи. Он даже не почувствовал ранок, которые успели нанести ему духи. Еще и с магией непонятно что. Если вообще ей не пользоваться, то они точно сдохнут где-нибудь посреди дороги, а если пользоваться, то их сожрет всякая нечисть.
Он уже и думать забыл, чтобы соваться в библиотеку и тратить на это драгоценные минуты, которые они могли бы потратить на то, чтобы преодолеть мертвую пустыню и уже выбраться отсюда к чертовой матери. Все здесь настолько отвратно живому существу, что ты не чувствуешь ничего кроме этой неприязни, плавно перетекающей в ненависть. И страх. Страх буквально преследовал Ли. Если бы было можно развернуться и сбежать обратно в Лес, он бы сейчас это сделал. Потому что страх перерастал в панику. Особенно, когда он увидел перед собой чертовы зыбучие пески. Только было он вздохнул спокойно, что дорога сдвинулась, так тут еще и это. И это, мать вашу, не просто какие-то испытания, которые просто надо пройти. Это жизнь здесь такая. Жизнь на грани смерти, которую поддерживают местные духи, слоняясь туда-сюда в поисках добычи.
Вот чего Ли не хотел, так это того, чтобы Челси отходила от него. Пусть даже на пару шагов. Он никогда бы ей не признался в том, насколько сильно он сейчас перетрухал. Пусть фея думает, что он кремень. Что он мыслит и придумывает план. На деле же, в голове была только одна мысль, плюнуть на осторожность, взлететь и просто лететь-лететь-лететь, не останавливаясь, пока они не доберутся до выхода. Вряд ли эти духи могли проникнуть через портал, пусть и с ними.
Но Челси нашла более элегантное решение - идти под землей. Тоже так себе идея, но, по крайней мере, они сохраняли хоть и видимость, но все-таки некоторой незаметности. Наверняка, их смогут найти, если пожелают, но, как показывает практика, такая мелочь, которая на них напала, не способна мыслить, а более крупные хищники так прилететь и не успели или не захотели тратить свои силы на двух "людей".
Ли послушно спустился за Челси и осмотрелся. Зажигать большой факел из руки он не стал, но совсем небольшой огонек из пальца уже упростил им ситуацию.
Спускаться пришлось достаточно глубоко. Все это время вокруг стены ходили ходуном, покрывались волнами, в некоторых местах и слизью, пока они не оказались в большой просторной подземной пещере. Ли поднял голову. Масса зыбучих песков медленно колыхалась. Как будто дышала. Оно живое, - понял Ли и, на всякий случай, прижал палец к губам, показывая Челси, что надо вести себя потише.
Существо ворочалось, потревоженное уколами копья Челси, но все еще было погружено в сон. По крайней мере, оно не пыталось сожрать путников, что Ли находил несомненным плюсом. Нужно было пройти через зал, не дав твари себя поглотить, а потом уже просто бежать, бежать сломя голову и не думая. Им нужно добраться до выхода как можно скорее, иначе Ли точно свихнется. К тому же, однообразная дорога сожрала совершенно непонятный кусок времени, и оценить сколько у них двоих еще осталось, не представлялось возможным.
Ли шел вперед, туда, где, как он думал, находится выход из подземной пещеры. Сверху с существа текло. Капли разбивались о землю кислотными лужицами. Одна из этих капель попала ему на ногу. Ожог был такой силы, что сдержаться и не завыть, потребовало от Ли титанических усилий. Нога горела настолько сильно, как будто у него забрали все силы, оставив только человека, и запихнули в полыхающий костер.
Пятнышко было совсем небольшим, но настолько болезненным, что Ли оценил бы эту боль на сотку из десяти. Но останавливаться было нельзя, поэтому он ковылял за Челси, стараясь не отставать. О последствиях этой дряни он подумает позже, когда они будут в безопасности. Тогда же можно будет ее обработать, но сейчас надо просто идти, пока нога вообще двигается. Кто его знает, как этот яд подействует, и главное, когда. На обработку раны просто физически нет времени. Они не могут себе позволить останавливаться. Тем более здесь. Ладно ногу чуть поранило, а если такой ядовитый слизняк приземлиться на голову. Нет уж. Он перетерпит. А вот выберутся, тогда и можно подумать, что к чему и как им поступать дальше.

Ли ковылял, как мог, но понимал, что с этим надо что-то делать. Идти неспешной походкой они не могли. Даже больше, не могли себе позволить. Но и привлекать внимание существ, когда в запасе не так много спасительных бутылочек, он тоже не хотел. Вот и думай, геройствовать или перебдеть.
Правда, его спутница оказалась более решительной, что и не удивительно. Она всегда действовала на какой-то своей внутренней интуиции, и очень редко ошибалась. В отличие от Ли, которому нужно было двадцать раз отсмотреть ситуацию со стороны, прикинуть все подводные камни, наметить в каких местах надо подстелить соломки. Правда, если в обычном тактическом планировании это и выигрывало, то явно не сейчас, когда нужно быстро бросать все и что-то решать.
- Спасибо, - прокряхтел он, чувствуя, как горящая нога медленно остывает. Как будто прохладной влажной салфеткой обернули. Он даже тихонько застонал от удовольствия. - Я бы не был уверен, что смогу двигаться быстро, если бы не ты...
Уже спустя пару минут он поднялся на ноги и даже попробовал для надежности попрыгать на раненной ноге. Боль ушла. Даже шрама не осталось. Идеально. Все-таки не даром феи относились к Старшим народам, в отличие от стихийных духов типа него. Но вот то, что Челси сделала дальше, Ли никак не ожидал. Давненько он не видел, как она применяла полную мощь своих сил. Выглядело это не просто великолепно, даже устрашающе. Не знал бы он, как ее сила действует, точно бы уже сам побежал подальше. Особенно, когда под тобой начинает светиться земля, а в паре шагов падает копье, мощно вонзаясь в землю и останавливая компас.
Правда, и местным существам хватило этого удара, чтобы проснуться. И не мелочи какой-то, а каким-то безумным земляным червям. Вот уж кто-кто, а они сожрут путников и не подавятся. Ему даже командовать было не надо. Ли просто сорвался с места и побежал в ту сторону, куда указывает стрелка. Наверное, даже если бы Челси его не вылечила, он бежал бы так же быстро, как и сейчас, игнорируя боль и просто спасая свою жизнь.
Он не оборачивался, но понимал, что за ними несется уже не один червь. Ужас только сил прибавлял. Пока земля не пошла трещинами уже перед ними. И если сзади их нагоняли гиганты, то впереди был просто космических масштабов монстр. Земля перед ними обломилась, проваливаясь куда-то в ад, а вверх, в серые небеса, устремилось оно. Тело, покрытое мелкими наростами, которые, видимо, выполняли роль конечностей, круглая тупая морда, на которой не было глаз, зато были сотни рядов зубов. Чудовище хотело поглотить источник невиданной ему силы. И поглотить как можно скорее. Ли и Челси на его фоне были букашками, которых он втянет в себя только вздохнув.
- Вот блядь...
Ли схватил Челси за руку и сделал единственное, что сейчас пришло в голову. Полетел прямо на монстра. На его могучее тело, по сравнению с которым вековечные деревья Леса были тонюсенькими палочками. Только благодаря этому они могли проскочить. Он не настолько гибкий, чтобы быстро так изогнуться, а на их стороне - скорость и размер.
- Только не отпускай руку!
Ли уже практически врезался в монструозное пыльное тело, вот уже и лапки практически до них доставали, когда резко рванул в бок, огибая червя и, не сбавляя скорости понесся дальше. Им главное вырваться, главное уйти. Теперь не получится остановиться и перевести дух. Теперь никакая бутылочка уже не поможет, хотя Ли и кинул за спину одну.
Чудовища, почувствовав лакомую добычу, совершенно не планировали от нее отказываться и размениваться на мелочь. Тогда Ли вытряхнул всю сумку, надеясь на то, что мелкие купятся, а монстр просто в силу объемов не продолжит преследование. Устанет. Правда, и эта надежда оказалась ложной. Черви продолжали нестись следом, и, если бы не полет, то уже точно бы догнали.
Оставалось надеяться, что выход из чертового мира недалеко. Это их единственное спасение. Долго выдерживать такую скорость они просто не смогут - силы закончатся. И Ли летел. Летел вперед и молился всем известным и неизвестным богам.
И когда начало казаться, что надежды больше нет, что силы уже практически закончились, впереди замаячила уже знакомая им сфера. Ли сжал зубы и поднажал еще, только крепче сжимая руку Челси. И если раньше он опасливо касался циркулирующего пространства, то теперь влетел в него со всей дури, буквально врезался. Но и там он не остановился. Право, лево, прямо, верх, низ, потеряли смысл. Он просто летел на инерции, преодолевая сопротивление водоворота, пока их не выплюнуло.
Они кубарем покатились по жестким камням, и только теперь Ли выпустил руку Челси, отлетев от нее на несколько шагов. Осознание того, что они вырвались, пришло не сразу. Ли сел и осмотрелся. Голубое небо, океан, сколько глаза могут увидеть, каменистый берег, покрытый чахлыми пучками травы, прохладный, но приятный бриз, крики чаек. С противным хлопком схлопнулся выход из портала. Ли поднялся на ноги и улыбнулся. Он знал этот берег. Рыбачил тут частенько.
- Мы дома.

Ли и сам себе плохо представлял, что делать дальше. Надо было потихоньку выдвигаться к городу, но Челси была не в состоянии, и он не мог это игнорировать. Да и самому бы ему передохнуть. Эта бесконечная гонка с остановками на пару дней, то тут, то там, вымотала настолько, что даже сейчас радость от того, что они наконец-то после нескольких сотен, если не тысяч лет оказались дома, была какой-то тусклой, как серые камни вокруг. Но, по крайней мере, Ли чувствовал себя в относительной безопасности. Поэтому и бежать он не спешил, да и Челси не торопил. Даже если она уснет под шум волн и крики чаек, пусть поспит.
Да и к тому же. Разве их не ждут? Где встречающие? Хоть один человек. В конце концов, провешивали портал с двух сторон, не только со стороны Леса. Почему же пляж тогда сейчас пуст?
Но даже об этом думать сейчас было сложно. Голова не варила, усталость брала свое. Но и спать он тоже не мог. Это раньше можно было позволить себе упасть посреди луга под ярким солнышком, прикрыть глаза и подремать, пока учитель бегать по округе вместе с военным наставником, и пытается найти своего нерадивого ученика. Что же тут сейчас - неизвестно. То, что показало озеро, Ли не особо обрадовало. Остров находится в полувоенном положении. Кругом армия, солдаты. И все оставшиеся жители ходят, как ни в чем не бывало. Как будто привыкли так жить.
Нет, армия была и раньше, без нее никак. Всегда находились какие-то отщепенцы, которые сколачивали банды и совершали налеты. А уж когда за дело взялись люди, то там и вообще ни счесть. Но все-таки она выполняла роль полиции. Не было нужды в защите от внешнего врага, потому что внешнего врага не было. Что же поменялось после их ухода? Вряд ли король отправлял сюда армии. Да и водный барьер работал в обе стороны.
Ли настолько увлекся плавным течением своих мысленных рассуждений, как не заметил подбежавшую собака. Большой лохматый зверь, который, завидев путников, гавкнул, завилял хвостом, а потом пропал где-то между камнями. Буквально через пару минут, лай послышался вновь, но за ним потянулись существа, и даже люди, правда, совсем немного. Наверное, все, кто здесь остался жить. Их были сотни. Они окружили пляж и, счастливо улыбаясь, уставились на путников. Ни одного из них Ли не узнавал. Оно и не удивительно. Даже при их долголетии бессмертных не было. Рано или поздно угасали все. Конечно, их век был дольше людского, но дольше пяти сотен лет не выдерживал никто. Он просто угасал, и на утро соседи находили только одежду на кровати, уложенную в форме тела. А вот само тело рассыпалось на сотню светлячков и улетело обратно к звездам.
Ли тихонечко потряс Челси, пытаясь вытащить ее из того забытья, в котором она находилась.
Но разбудить полноценно он ее не смог. Из толпы пробился воин, протиснулся между сотнями замерших, как изваяния тел.
- Приветствуем вас, герои! - торжественно начал он. Явно еще молодой и глупый. Те, кто постарше отлично понимали, что героизм зачастую, простое стечение обстоятельств.
Ли с трудом поднялся, приложил руку к сердцу и поклонился.
- И мы приветствуем тебя. С кем имеем честь общаться?
Тут толпа все-таки дрогнула, расступаясь и пропуская уже солидного воина. В возрасте. Повидавшего невзгоды и битвы. Он вышел вперед, затмевая собой молодого неопытного бойца, которому хватило смелости выйти вперед главнокомандующего.
Ли пригляделся к его лицу и понял, что оно ему знакомо. Эльфов всегда было немного.
- Лиандр? - ему Ли всегда завидовал. Двое с почти одинаковым именем. Но один из них оказался книжным червем, а второй любимчиком женщин, красавец воин, которому не было равным. Тогда его горделивая, почти хамская улыбочка неимоверно бесила Ли, но теперь от не осталось и следа.
- Я уж думал не доживу до того дня, когда увижу тебя снова, старый проходимец, - рассмеялся военачальник, быстрой походкой подошел к Ли и сгреб его в охапку крепко сжимая в объятиях. Настолько крепко, что даже кости захрустели. - Когда Ан-Хариярд сообщила о том, что пророчество сбылось, и вы вернулись, я не поверил. Но, черт возьми! Это и правда вы!
Следующим, кого в охапку сгреб радостный эльф, была измученная заспанная Челси.
- Эй ты! - рявкнул он подчиненному. - Подгоняй повозку! Не видишь? Герои устали, сами не дойдут. Не оставлять же их тут спать, когда им уже и жилье подготовили, - а потом уже снова повернулся к Ли и Челси, когда малец убежал выполнять приказание. - Но вы горазды, конечно. Прорубить новый портал. Расскажете мне об этом по дороге. Поехали, посмотрите каким стал дом за полторы тысячи лет.

Ли оценил заботу об их ногах, потому что точно не прошел весь путь до города сам. После их путешествия через портал, он и сам-то на ногах еле держался и, готов был спорить, что проспал бы целые сутки, вообще не отнимая голову от подушки. Поэтому вполне охотно разместился на мягком диванчике в повозке, которая больше напоминала экипаж или скорее карету.
Общество Лиандра придется потерпеть какое-то время, а еще и его бесконечные расспросы. Что тут поделать? Языком, правда, ворочить было тяжело, но эльф отлично справлялся за него, рассказывая, что произошло за полторы тысячи лет. Разговор шел неспешно, пока Челси не подняла вопрос армии. Ли этот вопрос тоже весьма интересовал, но он решил оставить его до лучших времен, когда мозг хоть немного будет соображать.
- После того, как мы оказались отрезанными от материка и возможности найти пропитание, наши маги занялись поисками возможностей, как нам выжить. И лучшим средством, как тогда казалось, были порталы. Мы не могли пробиться за барьер, но там, дальше в океане, существует некий архипелаг. Плодовитый и богатый. Узнали мы это случайно, после многочисленных неудачных экспериментов, - Лиандр был мрачнее тучи, когда рассказывал все это. - Местные жители благосклонно приняли нас, и в обмен на всевозможные магические услуги, поставляли нам все, что нам было необходимо. Торговые пути росли и количество порталов вместе с ними. Мы и подумать не могли, что грань между пространством и подпространством настолько истончиться. Следом за нашими торговцами и магами стали прорываться существа, с которыми вы наверняка столкнулись там. Только-только начавшие восстанавливаться деревни снова стояли разрушенными. Да и сил на то, чтобы найти возможность уничтожить этих тварей, ушло немало. Как убить то, что уже мертво? После обнаружения этой проблемы любое создание порталов было запрещено, мы наладили морские торговые пути, но ситуация не изменилась. Грань между нами слишком тонка до сих пор. Поэтому и вы смогли прорваться там, где вас не ждали. И я рад, что следом не пришло больше ничего. При создании вашего портала мы сильно рисковали. Прорыв барьера, во-первых, могли заметить предатели короля, во-вторых, он истончал реальность гораздо сильнее, чем наши привычные порталы. Но и отказать мы не могли. До нас доходят слухи, что люди устроили геноцид, и мы хотим и можем вам помочь. Военной мощи хватит. Вот только кроме вас никто не проложит дорогу к материку, не используя порталы. Через уже существующие пути. Только вы это умеете. Их настраивал твой ученик, Ли, но передать знания уже не смог. Его сожрали выходцы из подпространства. После этого мы окончательно оказались отрезаны от материка.
Экипаж, меж тем, уже въехал в город. Ли немного напрягало количество военных. В самом начале. Чем дальше они продвигались по улицам города, тем спокойнее он себя чувствовал. Еще и дом для них двоих организовали. Хоть оставайся и живи, наплевав на все проблемы на материке.
- На втором этаже спальня и кабинет. Не все книги удалось восстановить из твоей коллекции, но, думаю, тебе они особо и не нужны. На первом этаже гостиная, кухня, тренировочный зал. Ванные комнаты полностью оснащены. Мы не доросли до всех этих труб и насосов. Вода магией поставляется из горячих источников. Нам так проще. Располагайтесь, отдыхайте сколько вам будет нужно. Меня можно найти в форте. Спросите любого солдата, он покажет. Как будете готовы, жду вас в гости.
Лиандр на прощание крепко обнял сначала Ли, а потом и Челси.
- Рад, что вы дома.
Ли немного неуверенно похлопал старого знакомого по спине, немного оторопев от настолько радостного приветствия, и, когда за ним закрылась дверь, позволил себе осмотреться.
- Похоже, какое-то время придется жить здесь. Я не знаю, как ты, а я настолько вымотан нашим путешествием, что отдых мне просто необходим. Я все понимаю, война, геноцид, король, гетто, каждый день умирает по десять детей, но толку от нас в любом случае будет мало, если мы сейчас на последних силах и честном слове ринемся спасать мир. Нам нужны четкие планы, тактика и стратегия. Мы не можем себе позволить идти в лоб, как мы делали все это время. А чтобы думать, нужно отдыхать. Поэтому, ты как хочешь, но я самым наглым образом занимаю ванну. Можешь присоединиться.
Ли подмигнул и рванул в сторону вышеозначенной комнаты. Он и представить не мог, что это не просто ванна, а целый банный комплекс. Сауны, бассейны, ванна, просто душ. Да тут они гостей принимать могут, не то что вдвоем разместиться. Интересно, каких размеров кровать для них обеспечил сердобольный Лиандр?

- Смельчаком слыву недаром, семерых одним ударом, - рассмеялся Ли, сбрасывая набедренную повязку и забираясь в уже набранную ванну. Водичка и правда была, что надо. Возможно, кому-то показалось бы странным, что ифрит плещется в воде, но как же ему было сейчас на это плевать. Физическая составляющая его тела требовала отдыха, и лучше местных вод не существовало ничего. Они и лечили, и успокаивали, и настраивали на рабочий лад. Постепенно, к этому привыкаешь, и уже не замечаешь волшебных особенностей воды, но и отказаться потом от нее уже не можешь.
- Нет, малышка, мы уже один раз попробовали нанести один мощный удар. И теперь ты видишь, к чему все это привело. Нет, надо действовать умнее. Людей больше. Даже с армией острова нам не справиться. Нужно что-то еще.
Ли чувствовал, как расслабляются мышцы, очищаются мысли, постепенно, он начинал приходить в себя после сумасшедшего путешествия через портал. Конечно, до полного восстановления мощи было еще далеко, но с чего-то же надо начинать. Почему бы не с расслабляющей ванны? Тем более, что он вообще не помнил, когда последний раз вот так, без спешки и гонки расслаблялся под толщей целебной воды, которая проникала в поры, но не испарялась под воздействием его огненной мощи.
- Возможно, стоит создать что-то типа вируса, который уничтожает людей, но не трогает больше никого. Выделить ДНК. Найти уникальные его компоненты и уже потом планомерно выпускать его по всему материку. Для этого сил должно хватить.
Ли говорил это и понимал, насколько кошмарно все звучит. Он буднично, почти походя, придумывал план геноцида. Который не пощадит никого. Ни воинов, ни матерей, ни стариков, ни детей. Но, к его огромному ужасу, выбора особо не было. Либо так, либо их самих всех перебьют. Убийство короля ни к чему не приведет. Система не рухнет. Сколько уже королей сменилось до этого? И люди продолжали их угнетать, уничтожать, забивать в рамки своего мировоззрения. Кто-то входил, как раскаленный нож в масло, а кто-то ломался под напором исполинского людского молотка. И если не уничтожить все племя, наверняка найдутся те, кто захочет отомстить.
- Или устроить государственный переворот и захватить власть, но для этого у нас не достаточно сил. Да и потом мы столкнемся с партизанскими отрядами и волнениями мирных жителей в городах. Нам не прорваться через их лавину. Наступят смутные времена и неизвестно чем они закончатся.
Ли прикусил губу. Он не знал, как поступить. Переступить через свои миролюбивые убеждения или же попытаться не прибегать к грязным ходам и пойти в открытый бой на свой страх и риск. Все слишком сложно. И практически не просчитываемо.
Он поднялся из ванны и, как был обнаженный, улегся на низенькую, но весьма удобную скамейку. Действие зелья постепенно сходило на нет, он снова возвращался к той форме, в которой переродился.
- Я не знаю, что делать. Но знаю точно, что мы проиграем, если будем действовать открыто. Если армия существ заполонит улицы, вырезая все живое, первое время, не вопрос, мы будем побеждать, но уже чуть позже начнут уничтожать нас. Откусывать по кусочкам те немногочисленные силы, которые у нас имеются. К тому же, люди слишком быстро плодятся. Даже если нам удастся победить в нашем плане Блиц-криг, то уже через поколение мы снова окажемся в меньшинстве.
Ли задумался. А что если попробовать не убивать людей этим вирусом, а сделать их стерильными, бесплодными. Те, кто есть, доживут свой век, а остальные, те, кто сможет сопротивляться, не смогут распространять свою заразу, как раньше. Они все окажутся в равных условиях. Был только один неприятный нюанс у последнего плана. Время. Время, которого так сейчас мало. Еще чуть-чуть и гетто превратятся в кладбища. И хорошо рассуждать о гуманизме, сидя в относительной безопасности на острове. Но как быть тем, которые умирают сейчас от голода в пустошах, где даже ящерицу поймать - уже за счастье.
- В любом случае, утро вечера мудренее. Сейчас нам стоит передохнуть и не решать что-то на скорую руку. Все равно, в любом случае, придется здесь подзадержаться. Так почему мы не можем подарить себе хотя бы несколько дней на короткую передышку?
Ли поднялся со скамеечки. Грязную набедренную повязку он решил не надевать. В конце концов, если его кто и увидит кроме Челси, это исключительно его проблемы.
- Я пошел спать. А ты не засиживайся тут. Нам обоим надо как следует, выспаться.

Ли даже не заметил, как вырубился. Он честно хотел дождаться Челси, может даже обсудить что-нибудь по их вопросу. В конце концов, он и правда ее не дослушал. Возможно, у нее и правда есть какие-нибудь идеи менее радикальные и жестокие, чем у него. Но стоило только развалиться на гигантской кровати, удобно пристроившись на подушке, как его просто выключило. Сказались нервы и накопленная усталость. А ведь всего-то моргнул. Только слишком медленно моргнул.
Он не слышал ни как пришла Челси, ни как она устроилась у него под боком. Вот ведь Лиандр хитрец, не две спальни подготовил, а вполне определенную одну. И чтобы им двоим было максимально удобно. Ли казалось, что он не переставал думать даже во сне. Вот только мысли его были не об уничтожении человечества, а о жизни. Простой обычной жизни после. Где они с Челс будут жить - тут или на материке. Как они будут жить? Это ведь все безумно важно. У них двоих слишком долго не было того самого мирного времени, о котором так мечталось. Вдруг, эта самая обычная жизнь покажется им слишком скучной? Как быть тогда? Где они найдут те самые приключения, если весь мир станет спокойным и скучным?
Ответов на эти вопросы не было. Были обрывки снов. Странные, на грани нереального. Но такие уютные и теплые, что когда он проснулся, то не сразу сообразил, где находится. Еще и время уже перевалило явно за полдень. Челси рядом не оказалось. Ли сладко потянулся и встал. Первоочередной задачей стало - достать одежду. То что случилось с его набедренной повязкой, он отлично помнил. Видок у нее был такой, что даже при всем его откровенном минимализме в одежде, он выглядел бы довольно специфично. А проще говоря, как оборванец.
Но Лиандр позаботился и об этом. В шкафу нашлось все, что нужно. Может быть ифрит Ли и не привык к вещам, сковывающим движения, то дженази Ли вполне уютно чувствовал себя в обычной свободной рубашке и самых простых брюках. К тому же, если они, как и эти, были зачарованы и не могли сгореть от особо ярких эмоций его обладателя. Он проверил.
Следующим этапом путешествия стала кухня и обследование запасов. А их хватало, голодными героев явно не планировали оставлять. Да и по виду обычных жителей города, которых успел увидеть Ли за время их путешествия от скалистого пляжа, голодающих тут не наблюдалось. По крайней мере, тут все осталось как раньше.
Он соорудил себе сендвич и уже после, жуя его на ходу, отправился искать третий пункт в своем расписании на утро. Челси. Она, что и закономерно, нашлась в тренировочном зале. Ли не стал ее беспокоить прямо с порога. Он прислонился к косяку и просто наблюдал за ней. Ему всегда это нравилось делать, даже в старые времена. Особенно, если удалось сбежать от вездесущих наставников. Грация, буквально танец, а не битва. Это ведь произведение искусства, а не просто бой. И уж кто-кто, а Ли отлично знал, что все, что она делала - смертельно. Каждое движение отточено. Все выверено настолько, что даже думать об этом не надо. Тело действует само.
У Ли никогда так не получалось. Нет, безусловно, и у него проходили тренировки с мастерами меча. Он умел драться, но до этого изящества ему было не просто далеко, а как до дальней звезды, которая еле светит на ночном небосклоне. Поэтому, ему только и оставалось, что наблюдать. Он ведь и азарта такого не ловил, как Челси. Для него битва была битвой, а для нее, казалось, смыслом жизни.
Когда она, наконец остановилась, Ли не удержался и зааплодировал.
- Ты, как всегда, бесподобна.
Он улыбнулся и только после этого позволил себе войти в зал. Мало ли, вдруг копье остановится уже внутри его тела. Не потому что Челси хочет кого-то убить, а потому что не ожидает увидеть кого бы то ни было сейчас рядом.
- Сколько бы я не тренировался, мне тебя не догнать. Даже близко.
Ли подошел к стойке с оружием, оглядел ее и выбрал тренировочный меч. Практически такой же, каким он пользовался много-много лет назад. Разве что новый.
- Ты меня, конечно, уделаешь под орех, но, кажется, после такого продолжительного и усердного сна, мне надо немного размяться.
Ли взял со стойки второй меч и кинул его Челси.
- К тому же, нам предстоит сегодня конкретно подумать и родить несколько вариантов нашего плана. Все-таки претит мне идея отравлять все человечество, а потом хоронить их трупы. Надо что-то более... Гуманное что ли. Не жалей меня, - он подмигнул и встал в стойку, приглашая Челси присоединиться.

Удары деревянным тренировочным мечом Ли получал исправно. Не каждый, но через один точно. Конечно, было больно. Но, чем дальше, тем Ли справлялся лучше. Ну, по крайней мере, он так считал. Если пропустил не два, а один удар, уже неплохо. Вот только думать он в таком состоянии не мог. Все внимание было сконцентрировано на том, чтобы достать Челси. Безуспешно, к слову говоря. Ни один из его ударов не нашел цели. Даже если ему казалось, что вот-вот-вот он достанет, но нет. В последнюю секунду вылезал откуда не возьмись, дурацкий тренировочный меч и отбивал его, как ему казалось, хитрый выпад.
Тем не менее, Челси он слушал. Идея была непродуманной. Сырой. Но, если ее доработать, возможно, что-то из этого выйдет. Вот только надо подумать, как. А думать сейчас, под шквалом ударов, не получалось от слова совсем. К тому же и больно было. Нет, он не жаловался, дело то делали хорошее, да и сам предложил, но Ли все больше и больше понимал, что открытый бой - не для него. И как он только смог ту агуане победить? Разве что она поддалась.
- Ты забываешь, что столица - не весь материк. Да и даже если так, все равно останется кто-нибудь. Мы не сможем проконтролировать уничтожение всех. Рыбаки, моряки, крестьяне, шахтеры, охотники, егеря. Как нам их поймать? На выжженный материк нам не хватит сил. Да и толку от него выжженного нет. Здесь, на острове, все существа не разместятся. И что они будут делать? Голодать? Умирать? Так какая разница под кем они это будут делать. Под королем или под нами? Нет, в этом нет никакого смысла.
Ли снова получил кучу ударов, как будто месть за то, что план Челси был самым наглым образом отвергнут. На этом он решил остановиться, поднимая руку и сдаваясь. Нет, в битве Челси ему никогда и ни за что не победить.
- К тому же, мы не сможем собрать всех. Это даже для сопротивления непосильная задача. Пострадают не только полукровки, которым я бы, к слову, дал возможность жить, но и все остальные. Мы не сможем вычленить кого убивать, а кого нет. Правда, есть вероятность, что король загонит всех существ в его концлагеря, гетто, освободит города и деревни от нелюдей. И тогда будет проще. Начать со столицы, одолеть короля, а потом пойти уничтожать партизан по деревням и городишкам. Вот только задача эта на века, и, в итоге, приведет к тому, что тех, кто не сопротивляется новому порядку, решат оставить в живых. А это-то и будет главной ошибкой.
Ли повел плечами, разгоняя кровь и морщась от синяков и ссадин, которые получил за время тренировки. Надо больше двигаться, больше тренироваться, и, возможно, тогда хоть что-нибудь получится.
Не найдя места, куда бы можно было примостить свою пятую точку, Ли приземлился прямо на каменный пол. Его дико бесило, что он никак не мог придумать вменяемый план. Тот план, который сработает, потому что шанс у них только один. Сейчас, воистину, они уже пойдут ва-банк. И король тоже это будет понимать. У одной стороны будет стимул прорваться. У второй, что в случае провала, больше никто не встанет против них. Власть короля, в принципе, держалась только на страхе и интригах. И еще жестокости. Никто пока не знает, что происходит в этих распроклятых лагерях. Что делает это жуткое клеймо? Ведь не просто так его ставили. Преследовали какую-то определенную цель.
- Надо подумать еще, как-нибудь доработать твою идею. Может, найдется какое-нибудь заклинание, которое не даст этому волшебному огню уничтожать своих. Вот только масштабы и количество затраченных на реализацию нашего плана, времени... Нужно все пересчитать, оценить. Если даже в математике расхождения будут, то в жизни все просто рассыплется.
Нет, их план должен быть таким же железобетонным, каким был план короля, который сейчас успешно реализовывается. "Материк для людей", вот был главный лозунг короля. Они же должны действовать хитрее, на опережение.
- Нам нужен шпион в королевском дворце. Тот, кто хоть краем уха сможет услышать, что в дальнейших планах у короля. Как он собирается отлавливать партизанов, как с ними бороться. Ведь весь смысл состоял в том, чтобы на улицах не было разномастной шушеры, обладающей силой и тайными знаниями.
- Как ты планировала охватить весь материк? Какие были идеи? К слову, если мы станем проводниками в сердце нашего дракона, то велика возможность погибнуть вместе с ним, как только уляжется пыль. Слишком ненадежная система. Разово и локально можно, но глобально... Я не очень представляю, как мы с тобой это организуем.

Ли не одобрял идею с полукровками. Спорная с ними была ситуация. Люди никогда не принимали, потому что ушастый ублюдок. Нелюди тоже, как раз по тому же, почему Челси и планировала пустить их под нож точно таким же образом, как и их врагов. Зачастую, все полукровки глубоко несчастны, потому что места им нет нигде. Редкая удача, какая выпала на долю Ли, прибиться к кому-нибудь и стараться не отсвечивать.
- Люди, как и мы, пришли со звезд. Они точно такие же как мы. Вот только у нас есть магия, а у них есть острый ум, до которого нам еще очень и очень далеко.
Ли поджал губы и задумался. Он решил не комментировать план Челси, но, однозначно, он означал их поражение. Армия короля - это не то, чего надо опасаться. Их они, возможно, и разгромят. Но нужно минимизировать потери со своей стороны. В такой же войне погибнут слишком многие. Огонь никогда не разбирает, что он уничтожает и с какой скоростью, он просто жрет, пока не превратиться в исполина, а вокруг не останется ничего кроме головешек. Сколько своих попадет под их контролируемого монстра? Когда сотни держат что-то одно, долго они не вытерпят. Слишком сильная концентрация, малейший резонанс, и все рассыплется, как рассыпалось у них в лаборатории. Сколько они продержали того дракона? Минут пять? Для коллективной магии нужен унисон. Это как в транс впасть, но не в одиночестве, а большой толпой. Такая магия - это хор. И если хоть кто-то из него выбьется, все рухнет. Слишком много сложностей для того, чтобы просто сжечь несколько воинов.
- Да, надо сходить к Лиандру. Возможно, у него есть идеи.

***

Но Лиандра в форте не оказалось. Тот самый шкет, который со всем пафосом встречал героев, доложил, что командир отбыл на очередной прорыв. В одной из деревень видели ящера с тремя головами, который выжег поля и оставил людей голодать, а ведь скоро зима.
Ли призадумался. Постепенно, в его голове начал рождаться план. План весьма специфичный, сумасбродный, и очень, очень опасный. К тому же, прежде чем его реализовывать, надо было кое-что проверить. Выживут, явно не все, к тому же, потом их всех ждет очень долгое восстановление. Самым сложным в нем, было вывести людей из гетто, но у них же есть Та, Что Путь.
- Сообщите Лиандру, что мы заходили, и ждем его на ужин, - бросил Ли молодому заместителю, взял Челси за руку и потащил домой.

***

- Мы расколем материк! - заявил Ли, войдя под крышу их дома. Он понимал, что идея звучит бредово. Но это лучший вариант, который они могут использовать. План был сложным и многоступенчатым. Подготовка должна занять немало времени, но потом, когда все будет готово, действовать нужно будет быстро.
Ли достал с полки карту материка и расстелил на огромном столе. Да, он был прав.
- Смотри, - он взял уголек и отчертил круг. В центре оказались поселения людей, а за его границами пустоши, где люди организовали гетто, пустыня, горы и Лес, а с другой стороны океан. - Если организовать разлом по этой линии, мы отделим людей и не людей. Сопротивление переберется временно сюда через проход, который мы организуем в домах сопротивленцев. После проход запечатаем. Он не такой портал, через который проходили мы. Монстров не встретим. Затем, нашей задачей станет истончить грань между пространством и подпространством там. Монстры из подпространства уничтожат людей, но не смогут перебраться через организованный нами пролив. Осталось придумать, как вернуть эту грань на место. Благо, сейчас у нас отличное поле для экспериментов. А попавших на нашу половину людей просто уничтожим точечно. Это будет гораздо проще.
Ли сиял, как начищенная золотая монета. Идея была просто гениальной. Но придется задействовать всех. Благо, на раскол тектонических плит тот самый хор они собрать смогут. Это быстрый процесс. А если усилить это все живой пентаграммой, то сама природа им поможет. Создавать порталы может Челси. Ничто не мешает ей взять учеников и научить это делать и их. К тому же, заходить в сами порталы необязательно. Достаточно просто наделать дырок, а потом сбежать. Еще нужно будет сжечь все корабли и лодчонки, которые люди могут использовать для побега. План получался очень масштабным, и каждую его деталь надо продумывать отдельно и назначать ответственных. Вдвоем они просто не смогут за всем уследить. Зато, если все получится, то уничтожение людей будет быстрым, и трупы потом убирать не придется. Монстры отлично справятся с ними сами.

- Порталы - это полностью твоя задача. Я могу воспользоваться древними мегалитами, настроенными специально на это дело, но сотворить портал в пространстве - это вообще не мое. Попросим Лиандра подобрать тебе толковых претендентов, чтобы ты смогла их обучить. А я пока займусь основным - попробую упрочить ткань пространства, чтобы она не прорывалась. Если получится здесь, то получится и там. Так же работает и в обратную сторону. Если у меня ничего не получится, то лучше бы нам придумать какой-нибудь другой план, а то проблемы с земляными червями возникнут уже тут. Я не знаю, как ты, а я не горю желанием с ними еще раз встречаться.

***

Лиандр пришел вечером на ужин. Измученный и изрядно осунувшийся. Выслушав гениальный план по захвату мира, в восторге он явно не был. Единственное, что его явно успокоило, так это то, что прежде чем, сломя голову, ломиться превращать свою идею в реальность, Ли решил отработать вторую его часть, а именно, вернуть ткани пространства ее былую гибкость и крепость. Мало того, что это поможет на континенте, так еще и тут жизнь наладит. Чертов трехглавый змей извел эльфийского полководца настолько, что он на ногах еле стоял. Отращивал головы, пока одновременно не срубили все три.
- Вы себе даже не представляете, что за нечисть там обитает. Земляные черви - это так, для разминочки. Если хотите, отведу вас к вулкану. Вот там монстр засел, каких давно не видели. Убить не получается, держим завесу, чтобы он выбраться не смог. Если доберется до кого своими полупрозрачными щуплами, которые и увидеть-то не так просто, так все. Ты попадаешь в свой собственный кошмар. Еле-еле научились из него выводить. Могу познакомить с крестьянином одним. Не смотрите, что человек, но он один смог выжить, из всей деревни. Теперь только перед сном напивается до бессознательного состояния, чтобы вообще снов не видеть.
- Лиандр, - Ли очень внимательно слушал, и, наконец, решил задать вопрос, который волновал его больше всего. - Во время исхода людей, было условие, что уйдут все. Откуда сейчас, здесь они все еще есть? Да и живете вы в мире и согласии, насколько я понял.
- Их действительно немного. Все они потомки служанки одной из Верховных. Не выродились только благодаря вливанию крови нелюдей в семью. Фактически, они полукровки, но выглядят, как люди. Да и считают себя последними людьми на острове. Мы их не выделяем среди остальных. Они полностью ассимилированы и не хотят иметь ничего общего с теми, кто остался на материке. Та служанка осталась по доброй воле и с позволения Верховной.
Ли покусал губы, тут и настал момент решить тот самый неразрешенный вопрос, который они так яро обсуждали с Челси, и по которому не могли прийти к соглашению.
- Послушай, прежде чем раскалывать материк, нам надо вывести оттуда всех существ, до единого. Но как поступить с полукровками? - Ли решил не говорить о том, что к единому решению они не пришли. Пусть будет еще одно мнение. Стороннее, которое может заставить передумать одного из них.
- Мы обсуждали этот вопрос с королевой дриадой еще до вашего прибытия. Все сводится к геноциду. У нас нет другого варианта. И как бы мне не хотелось без него обойтись, я понимаю, что по-другому не выйдет. Придется отключить свой гуманизм и уничтожить всех. Поэтому, ваш план мне и нравится. Их уничтожат монстры из подпространства. Не знаю, смог бы я зарубить, например, детей. Что касается полукровок, то этим занялось, насколько я понял, сопротивление. Выявляют всех и решают вопрос по каждому индивидуально. Тех, кто поддерживает нас, оставляют, но берут на заметку. Тех, кто за короля, отпускают с миром. Полагаю, что после дня Х из лояльных отсеется еще. Но мы не можем их просто приравнять к людям. Так же, как не можем приравнять потомков той служанки, которая пошла против своего народа. Поэтому-то Верховные и приняли это решение. Процесс непростой и небыстрый, но, как я полагаю, у них еще есть время. Так что? Проводить вас завтра к деду, который расскажет вам о монстре? Заодно и свожу вас к нему. Быть может, вы придумаете, как его уничтожить. Перекрыл нам, уродина распроклятая, доступ к основным термальным источникам. Не скажу, что нам это так уж мешает ими пользоваться здесь, в городе, да вы и сами уже оценили, но, хотелось бы, чтобы эта дрянь не сидела там в засаде, и не ловила случайных путников.

Лиандр выполнил свое обещание, но на следующий день. Дедок оказался древним, как сама жизнь, но еще в своем уме. Очень доходчиво рассказал о чудище, живущем в вулкане, о том, как они с сыном, его женой и детьми, незнаючи, отправились на горячие источники, вознести хвалу звездам, как завещали предки, и как стали жертвами ненасытного рыла. Ли очень опасался неадекватной реакции Челси. В конце концов, дед был обычным человеком. Нет, конечно, там примешалась чья-то кровь, по-другому и быть не могло, но выглядел и говорил он как самый обычный человек, который еще, к тому же, и всю семью потерял. Но Челси, к счастью, агрессии не проявляла, выслушала деда, а потом пошла вместе с Лиандром и Ли к тому самому вулкану.
Еще на подходе к огромной черной зияющей дыре, в которой и обитала страхолюдина, Ли почувствовал возмущение пространства. Оно и правда ощущалось, как нечто инородное. Как будто смотришь через чистую, кристальную, родниковую воду. Вроде как и дно видно так, что каждую песчинку разглядеть можно, но то и дело подергивает гладь некая, едва ощутимая, рябь. И чем ближе они подходили к пещере, тем явственней это ощущалось.
Когда они втроем встали перед входом в пещеру, Ли понял, почему эта дыра так его пугала. Вот он прорыв в пространстве. Он не выглядел, как тот портал, который они соорудили в Лесу. Это была именно, что рваная дыра, как будто рана на ткани пространства. Она и близко не напоминала ту сферу, в которую они прыгали. Нет. Здесь пространство просто разорвалось. И там, внутри пещеры, уже не их привычный остров. Там, ограниченный каменными сводами, дом жуткого чудища. Этот прорыв напоминал вход в домик Ли в лагере сопротивления. Ты просто заходишь в пещеру, и оказываешься уже не на континенте. Разница была лишь в том, что здесь ты оказывался даже не в их мире.
Проход защищали трое эльфов, которые держали щит. По словам Лиандра, защитники менялись раз в несколько часов. Дольше никто не выдерживал. Да и отдых требовался иногда не один день. Чудищу очень не нравилось, что оно не может вылезти из своего логова и во всю испытывало своих врагов, насылая на них все больше и больше кошмаров.
- Около дюжины моих воинов погибло, пытаясь эту дрянь завалить. Больше никого я не пускаю. Мы держим защиту, но чем дальше, тем меньше людей я могу сюда отправить. Кошмары никого не щадят, даже самых храбрых. И портал не затягивается, потому что эта гнида там засела и не дает ему стянуться.
- То есть дыры латаете не вы? - Ли уже что-то записывал в небольшом блокноте угольной палочкой. Все, что смог почувствовать, увидеть или заметить, пусть даже и краем глаза.
- Нет. Открывать мы научились, а вот закрывать не очень. Ткань стягивается сама. Разные проломы по-разному, но суток, обычно хватает. Правда, на этих же местах зачастую появляются новые. Особенно, если остаются следы от убийства какой-нибудь очередной дряни.
- Вы приманиваете нечисть на падаль, - констатировал Ли. - Ткань не успевает восстановиться, поэтому твари прорывают ее снова, пытаясь добраться до вас в надежде, что тут есть, чем еще поживиться.
Сам Ли не умел закрывать порталы, но, похоже, наступила пора проверить сможет ли Челси это сделать. В конце концов, это ее таланты. Если нет, то задача усложняется. Можно устанавливать охранные камни. Не обязательно гигантских размеров, какие валялись по всему Лесу. Возможно, получится соорудить переносные. Стягивать пространство за счет силы ядра планеты или же просто силы земли. Это сложнее, но может сработать. В любом случае, он хотел попытаться дать попробовать сначала Челси.
Но и тварь в пещере его интересовала. Возможно, ее можно будет использовать, как тайное оружие, а не убивать.
- Лиандр, мне нужны три камня. Самых обычных. Не очень больших, не надрывайтесь. Выманим тварь, заточим ее в ловушке, а потом попробуем закрыть проход, не привлекая внимания падальщиков. Тварь я беру на себя. Челси, на тебе прорыв. Попробуй его закрыть. Если не получится, будем думать дальше.
Лиандр кивнул, сразу поняв, что имеется ввиду, а трое бравых солдат тут же кинулись на гору искать подходящий вариант. Ли пристроился рядом с деревом и погрузился в свою библиотеку, выискивая нужные защитные руны.
Уже через полчаса камни были установлены ровно перед щитом, а Ли, разрезав ладонь, принялся вычерчивать нужные символы на камнях.
- По моей команде, снимайте щит.
Для активации камней хватит одного прикосновения и чуток приложенной силы. Ли пристроился у дальнего камня и махнул магам разрывать защиту. Как только барьер, отделяющий их от твари упал, Ли почувствовал неприятный холодок, заскользивший по позвоночнику. Ждать долго не пришлось тварь, выглядящая, как кусок ободранных лохмотьев, вырвалась из пещеры и полетела на него, издавая душераздирающий вопль. Еще секунда, и Ли бы точно не выдержал, на него как будто обрушилась каменная плита, и давила, давила, буквально вколачивая в землю. Руки и ноги свело от иррационального ужаса, и прислонить ладонь к руне стоило неимоверных, почти титанических усилий. Но этого хватило, чтобы камни вспыхнули тремя кострами, а ловушка замкнулась. Тварь попыталась прорваться через барьер, но защита держала крепко. В эту же секунду и ужас отпустил.
- Челси, давай, не медли.