Уже не один раз Челси прокляла тот день, когда Ли связался с Палмером. Хотя бы потому, что ему приходилось помогать. Лучше бы взял оплату деньгами и оставил их в покое, но нет. Вернувшись из Ирака, решил, что он - птица гордая, и деньги ему не нужны, зато, чуть что, прибежал к ним просить помощи и сам же встал под стрелу. Все было бы ничего, если бы вся ситуация, сложившаяся с индейцами и копом, не заставила снова пережить какой-то страх. Не заставила снова адреналин бурлить в крови. С одной стороны, было чертовски приятно. Но, с другой, стук сердца, отдающийся в висках, напрягал, заставлял вернуться, пусть и мысленно, в пустыню, где приходилось отстреливаться. В какой-то момент показалось, что все старания сейчас превратились в прах. Когда они вернулись домой, Челси еще несколько дней оставалась крайне молчаливой, только периодически скрипя зубами, когда кто-то к ней обращался, и выходила из спальни исключительно поделать что-то с Лео, пока были силы. А их было не много. То и дело появлялось ощущение, что еще минута, и она собственному сыну свернет шею. Такие моменты приходилось контролировать самостоятельно и передавать мальчика Елене, а самой снова запираться в комнате.
Что ожидаемо, доктор все же по голове не погладил и четко дал понять, что третий раз откажется помогать, мотивируя это тем, что не будет тратить время на человека, который лечиться не хочет. Столько раз Челси слышала, что ей нужен покой, причем, длительный. Нужны положительные эмоции. И все же поторопилась. Нужно было еще повременить и не влезать в дела банды. Может быть, если бы не пришлось стрелять и видеть реки крови, все обошлось бы. Но становиться белоручкой Челси не планировала. Она в принципе не привыкла отсиживаться дома и сейчас понимала, что очень зря. В этот раз нужно было отсидеться, Лиам и сам прекрасно справился бы со всеми проблемами. Все же переживать, сидя дома, и принимать участие в какой-то операции - это абсолютно разные вещи.
По итогу пары встреч с доктором было принято решение, что нужно сменить обстановку. Переключиться. Получить заряд позитивных эмоций и продержаться на нем как можно дольше. И если бы Челси сама, в одиночку общалась с доктором, то об этом она просто не стала бы говорить Ли, чтобы не напрягать его и не заставлять думать, на кого оставить бизнес. Сейчас же, когда он был в курсе, придумывать отмазки и пытаться остаться дома было бесполезно. Наверняка ведь Ли захотел бы куда-нибудь поехать, тем более, что ему тоже не мешало бы отдохнуть. И Челси стала думать, куда им отправиться. Можно было бы поездить по миру, посмотреть, что где есть вообще, но в один из дней она все же выловила мужа, заглядывая ему в глаза и поджимая губы. Уезжать из собственного дома все равно не хотелось, но это было чуть ли не обязательным условием для выздоровления.
- Может, на Мадагаскар поедем? Там, вроде, спокойно должно быть...
И поехали. Собрали вещи для себя и Лео и отправились в уже знакомые джунгли, где их до сих пор ждали. На месте их снова встретил Билли, отвез в деревню, а возле ворот их уже ждал шаман. Тот самый, который сказал, что время разобраться уже, наконец, со своей жизнью. Мол, валите отсюда, ребята, решите проблемы и потом возвращайтесь. Было немного странно видеть его улыбающимся и, более того, желающим обняться в знак приветствия. Челси отказывать не стала, обнялась с ним, и проследовала в деревню, где они провели пусть и совсем немного времени, но именно эти впечатления все еще оставались одними из самых приятных.
Домик их до сих пор стоял. На вид неухоженный, будто даже заброшенный. Но, с другой стороны, будет чем заняться. Навести уборку, привести в порядок домик, а там, может быть, они съездят в Антананариву или в другую деревню, где смогут выменять тех же кур, коров, коз, свиней или еще кого, чтобы сделать небольшую ферму. Мясо нужно было всем, так что обменять его на что-нибудь ценное не составило бы труда, но это все потом. Первым гостем, который пришел к ним почти сразу, как только они сбросили свои рюкзаки, стала Номуса. Увидев Челси, она всплеснула руками и уперла их в бока, покачивая головой и недовольно цокая языком.
- Опять худой стала! - проворчала она недовольно, но все же как-то по-доброму, тоже намереваясь обняться в качестве приветствия. - Будем кормить тебя.
Челси усмехнулась, слегка хлопая женщину по спине, и все же отстранилась. Очень непривычно было видеть их всех, снова селиться в этом позабытом домике, хотя, казалось, не так много времени прошло с тех пор, как они вернулись в Бостон. Но, похоже, местные дожди и ветра сделали свое дело. А Номуса тем временем с улыбкой наблюдала за Лео, уложенным на импровизированную кровать, построенную Ли, и в какой-то момент будто бы спохватилась.
- Шаман хотеть вас видеть! Вы! Вечером идти к костру, он ждать вас.
Челси немного напряглась, слыша это. Неужели им здесь совсем не рады? Зря приехали? А начиналось-то все, вроде как, хорошо. Но сейчас уже не было понятно, чего ожидать.
- Зачем? Мы что-то не так сделали?
- Вы все узнать. Вечером.

Вечером, как Номуса и говорила, Челси вместе с Ли отправилась к костру, где их уже ждал шаман. Только их двоих и больше никого. Идти было страшно, и ноги сами подкашивались. Вдруг, в самом деле, теперь их не так рады здесь видеть после того, что произошло? В конце концов, неуважение к шаману Пол проявил то еще, и Челси даже поняла бы, если б Такатра обиделся и не желал видеть в своей деревне этих двоих. Слишком уж много с ними проблем. Вроде, только встроились в ритм жизни, поняли, по каким законам здесь живут, и вот, снова приволокли за собой проблемы. Усевшись у костра, Челси старалась сидеть как можно ближе к Ли. Так она чувствовала себя хотя бы не в такой большой опасности. И все же слушать шамана было как-то нервно.
Тем не менее, все оказалось не так плохо. Да, очередной ритуал, но ведь с прошлым они справились, когда в храме видели и лемура, и духа, и кого только не видели. Уже становилось не так страшно, да и Лиам, судя по всему, решил, что ничего с ними страшного уже не произойдет и сделал затяжку из предложенной трубки. Запах, надо сказать, у этого дымка был не как у обычного табака. Больше напоминал запах жженой прелой травы. Приняв трубку в свои руки, Челси неуверенно посмотрела на шамана, потом на Ли, и все же сделала затяжку, чувствуя, как дым начинает драть горло и из-за этого закашлявшись. Это даже не гашиш курить. Это еще более ядреная вещь.
- Еще, - Такатра кивнул на трубку, и Челси все же затянулась во второй раз уже нормально.
Прошла какая-то минута прежде, чем Челси крепко обняла руку Ли, прижимаясь к нему и глядя перед собой в одну точку. Хорошо, что успела вернуть трубку. Она чувствовала себя так, будто падает в обморок. В ушах звенело, а перед глазами появлялся белый шум, за которым меркла реальность.
- Ли, мне страшно, - пробормотала она негромко, почти бессвязно, не осознавая, что с ней происходит и не понимая того, что уже давно подобных слов не говорила своему мужу - все чаще просто начинала защищаться, особенно после того, как закончилась вся кутерьма с Палмером.

***

Что произошло дальше, Челси не очень поняла. Открыв глаза, она осознала себя на булыжной мостовой. Какая-то большая площадь, по которой сновали люди, одетые совершенно в разные одежды. Кто-то предпочитал вещи, которые полностью скрывали их фигуры, а капюшоны закрывали лица. Кто-то, наоборот, одевал что-то полегче. Мимо даже проходили люди, одетые в красивые костюмы и с цилиндрами на головах. Но встать сподвигло ощущение хлесткого удара по лицу. Кто вообще это сделал и каким образом?!
- Ой! Прости, милая, я не специально! - женский голос доносился откуда-то сверху.
Челси села на каменном покрытии и только сейчас увидела перед собой девушку. Одета она была в одежду из легких тканей, полупрозрачных, украшенных множеством блестящих бусин и цветным бисером. Но шок наступил, когда Челси опустила взгляд ниже. Она увидела длинный, покрытый чешуей хвост вместо ног. Учитывая, что ощущалось все очень реально, она подорвалась с места и стала пятиться, не понимая, что происходит и куда она попала.
- Эй, с тобой все в порядке? - незнакомка даже не знала, что ей сейчас сделать, чтобы как-то сменить эту гримасу ужаса на лице Челси на что-нибудь другое.
- Кто ты?!
Девушка смотрела уже озадаченно. Неужели та, кто перед ней стоял, не знала, где очутилась? Такое не часто встретишь. И как ей объяснить, что это за место, кто они все такие и вообще... Это что же, она до сих пор не заметила, что среди снующих здесь людей нет-нет, а мелькают нелюди? Не часто, конечно, но бывают.
- Как бы тебе сказать...
Раздавшийся внезапно гудок откуда-то из-за улочек заставил незнакомку явно занервничать. Она, вроде бы, и рада была объяснить, но уж очень торопилась. И, видимо, как раз в сторону этого звука.
- Я думаю, ты все поймешь со временем. Мне пора. И остерегайся пауков!
Челси могла бы еще долго смотреть за тем, как передвигается эта незнакомка благодаря своему чешуйчатому хвосту с увесистой погремушкой на его конце, если бы она не исчезла из поля зрения также быстро, как появилась. Сейчас в голове больше засела мысль о том, что нужно остерегаться пауков. Почему? Зачем? Что с ними не так? Пауки и пауки, как будто здесь они какие-то особенные.
Только сейчас Челси смогла осмотреться. Это место было похоже на времена эпохи Леонардо Да Винчи. Разве что явно сильно шагнувшее вперед. Здесь иногда проносились кареты, с запряженными в них лошадьми, а иногда и машины, украшенные различными трубками, по которым текла золотистая вязкая жидкость. Подняв голову, Челси увидела в небе проплывающий дирижабль, и теперь уже окончательно запуталась в том, где она очутилась и что с ней самой произошло. О прошлом будто бы вовсе память отбило. Помнила только свое имя, да и все на этом. Даже не помнила, как затянулась трубкой. Сейчас она особо остро чувствовала, что ей надо куда-то сходить. Куда-то ее манило. И сейчас ничего не оставалось, кроме как идти по зову своего сердца. Этот самый зов вел ее в какой-то небольшой домик, покосившийся. И мысль возникала одна - я что, здесь живу?
Открыв дверь, Челси снова замерла в ступоре. Перед ней оказались отец и мать. Уже и не важно было, чем они там занимались, но было стойкое ощущение, что это вот - родители. Вот эти обезображенные существа с паучьими телами, восемью ногами и множеством глаз. Услышав скрип петель, Харпер обернулась и охнула, увидев Челси.
- Доченька!
- НЕТ!
Челси пулей вылетела из дома, теперь уже принимаясь бежать туда, куда глядят глаза. Она петляла по всяким улицам, пыталась понять, что произошло, куда она попала, и продолжала так бегать, пока окончательно не выбилась из сил. Остановилась она возле какого-то очередного домика, плюхнувшись на землю и стараясь отдышаться. Как же сейчас не хватало хотя бы кого-нибудь знакомого. Но даже о Ли здесь она забыла, а если бы и вспомнила, то никогда в жизни не смогла бы узнать, как он здесь выглядит.

Может быть, Челси и дальше так сидела бы, думая, что ей теперь делать, кто она такая и где оказалась, если бы не внезапно споткнувшийся о нее пробегающий мимо человек. От удара она сама глухо пискнула, тоже падая на булыжники, но ей-то, хотя бы, было не настолько больно, насколько сейчас было неприятно тому, кто на нее налетел. И ладно бы просто налетел, так еще и возмущаться начал, что, мол, она расселась. Но внимание привлек исходящий от влажной мостовой пар. Камни, как по волшебству, становились сухими и даже слегка потрескивали. Еще понять бы, от чего. Но, судя по всему, причиной этому был именно вот этот странного вида человек, прижимающий к себе батон хлеба. Сюда бы того, кто вообще хоть как-нибудь смог бы объяснить, что произошло, почему некоторые люди выглядят не совсем, как люди, почему стоит бояться пауков и дать ответы на еще тысячу всякого рода "почему". Но сейчас нужно было разобраться с внезапно объявившейся проблемой, которая оказалась весьма вспыльчивой. Настолько, что под ней сама земля начинала дымиться.
- Не свернул же, - фыркнула она с нескрываемым презрением, снова садясь и отряхиваясь. - Под ноги смотреть надо. И нечего на меня орать, придурок. Под тобой уже земля дымится.
Только сейчас Челси обратила внимание, что одета она во что-то вроде лохмотьев. Одежда была потрепанная, запыленная, но никак не шла в сравнение с тем, во что был одет человек с серой кожей и яркими рыжими волосами, почти огненными. Потертая кожаная куртка, утянутая ремешками по фигуре, и за этими ремешками были припасены ножи. Парочка тонких, несколько потолще, вроде тех, которыми можно кидаться, и на поясе обнаружился вполне себе неплохой кинжал. Красивый, надо сказать, кинжал, дорогой с виду. Только все остальное дорогим не казалось. Тканевые светлые штаны, в которых обнаружилось всего пара карманов, в одном из которых была какая-то пара грошей. И короткий плащ, накинутый на плечи, под капюшоном которого можно было спрятать свое лицо. Вопросы в голове возникали с катастрофической скоростью, пока Челси нее заметила у себя крылья. Бледно-голубые четыре крыла, как у стрекозы, которые скрывались за плащом и только снизу выглядывали. Увидев у себя такую находку, она вскочила с места, принимаясь кружиться и пытаться рассмотреть те самые крылья, чтобы понять, кто она вообще. Теперь уже не было уверенности в том, что она человек. Наверно, если бы повезло увидеть свое отражение, подобный шок она испытала бы куда раньше.
- Какого хера! Что... что это?! - поймав себя за крыло, Челси потянула его вперед, к себе, чтобы рассмотреть, и тянула бы дальше, если бы не осознала, что от подобного действия ей становится, как минимум, неприятно, как максимум - больно.
Нужно было успокоиться. Успокоиться, найти какое-нибудь зеркало или что-то вроде того и рассмотреть себя. Если вот эти вот полупрозрачные крылья - это ее, значит, она и летать может? Но в небе не было видно никого, кто был бы на нее похож. Интересно, почему? Не мешало бы найти кого-нибудь, кто расскажет ей, как хотя бы ими пользоваться, зачем ей столько ножей и как она вообще живет здесь. Явно же как-то живет, если есть пара грошей в кармане. И успокоиться помогло, как ни странно, урчание в животе. Заставило переключиться с переживаний о том, кто она такая, на озадаченность тем, что она будет есть. Вряд ли на имеющуюся сумму она сможет хоть что-нибудь купить. Зато сейчас перед ней на мостовой валялся человек, в руках у которого был батон. За его наглость и дерзость можно было бы проучить - отнять еду, в которую он так вцепился, и убежать. Только куда бежать-то? Можно, конечно, взлететь на крышу и оттуда лакомиться хотя бы хлебом, раз уж ничего другого не было. Челси выхватила кинжал и направила его на лежащего на земле незнакомца.
- Давай сюда батон, - она говорила уверенно, так, будто уже не первый раз подобным занимается. Начали закрадываться мысли о том, что она в этом месте самая обычная воровка, которая живет только тем, что грабит всех подряд. - Или кишки тебе выпущу.
От собственной же агрессии Челси немного опешила. Неужели всю жизнь такая была? Об нее споткнулись, может быть, даже поранились, пока падали, а она сейчас отнимает то последнее, что, может быть, было у незнакомца. И даже не задумывалась, насколько это может некрасиво выглядеть. В конце концов, жить-то хотелось, и приходилось вертеться даже такими вот бесчестными способами. И она бы продолжала переть на бомжеватого вида человека, или кем он там был, если бы не услышала за спиной голос.
- Что здесь происходит?
Обернувшись, Челси увидела за собой пару полицейских. Их выдавала форма. Один выглядел не таким уж и опасным, зато висящий за спиной у другого мушкет напрягал похлеще этого дымящегося чудика. И лучше бы она вовсе не оборачивалась. Полицейские в лице изменились, увидев, кто перед ними стоит, и Челси оставалось только догадываться, что пора бы бежать. Притом, похоже, интересовали их оба существа, так неудачно столкнувшихся в переулке.
- Попались!

И все же появление копов, которые явно пытались их обоих сцапать, спутало все планы. Можно было бы просто стащить батон и убежать куда-нибудь, чтобы спокойно перекусить, пусть даже и обычным хлебом, но сейчас как-то внезапно они оказались в одной ситуации. Поймать-то явно хотели обоих. Челси только и успела, что медленно убрать кинжал обратно в ножны, как почти сразу была схвачена за руку и уже бежала по улочкам за незнакомцем. За все время, что приходилось нестись, пытаясь оторваться от копов, один из которых пронзительно свистел свистком, она только и успела отметить, что руки у того, кто сейчас ее тащил за собой, были гораздо теплее, чем ее. Если не сказать, что совсем горячие. Из-за этого и возникали вопросы. Ладно, когда земля дымится под тобой - после увиденной наги это уже не напрягало вовсе. А если вспомнить, как выглядели родители, то совсем ничего удивительного. Этот-то хотя бы выглядел как человек, пусть и с очень странным цветом кожи и волос. Как будто нет-нет, а на голове пламя плясать начнет. Но сейчас вопросы задавать не было времени - надо было оторваться, и незнакомец явно знал, куда стоит бежать.
Ныряя с улицы на улицу, из переулка в переулок, перепрыгивая с какой-то особой легкостью все препятствия, что встречались на пути, Челси понимала, что она во вполне себе неплохой физической форме. Оставалось только понять, почему. Вроде, особо ничем не занималась на своей памяти - а памяти у нее осталось не так уж и много и, в основном, она ограничивалась исключительно недавними событиями, произошедшими за последний час, - зато прыгала, как лань. Можно было бы, конечно, взлететь, но тогда больше шансов стать мишенью для мушкета. Оказавшись возле кучи мусора, Челси была готова начать воротить носом, что она в эту грязищу не полезет, но нет, полезет. Своя шкура была важнее, чем нежелание куда-то лазить. Пробравшись по лазу в небольшое убежище, она постаралась отдышаться, садясь на пол и стараясь даже дышать тише. В конце концов, если их сейчас здесь найдут, то сбежать уже может и не получиться. Да и незнакомца она вряд ли на руках за собой утащит при всем своем желании. И только когда погоня угомонилась, можно было попробовать поговорить нормально, а не наезжать друг на друга за то, что кто-то расселся не там, где надо, или имел чуть больше, чем другой, и просто обязан был если не поделиться, то отдать.
- Если бы я знала, то сказала бы тебе. А так я даже не могу понять, зачем мне такой арсенал, - она жестом руки указала на ремень, где и были закреплены множественные ножи и только сейчас обнаруженная небольшая поясная кожаная сумочка, больше напоминающая какой-то кошелек. - Но, похоже, в свое время денег мне на многое хватало. Чего не скажешь сейчас.
Следующий вопрос стал, скорее, риторическим. Конечно, она не планировала сделать дуршлаг из этого черта, но жрать все равно хотелось, как никогда раньше, а потому на батон она поглядывала с нескрываемой жадностью.
- Если хотя бы куском хлеба поделишься, то будем считать, что не планирую.
И, тем не менее, сумочка сейчас тоже интересовала. Что там в ней было? Открыв ее, Челси обнаружила внутри пару каких-то склянок, а в склянках - невнятную жижу. Достав одну, она подняла на свет сосуд, разглядывая бурду, налитую в него, и только потом обратила внимание на бумажку, наклеенную на одну из стенок. На бумажке были какие-то странные символы, которые заставили нахмуриться. Ну не вливать же это в себя, чтобы проверить, помрет она от этой жижи или нет?
- А ты сам-то кто такой? Как тебя звать?
Челси снова перевела взгляд на незнакомца, зажав в руке бутылочку и садясь поудобнее. Лучше будет хотя бы некоторое время здесь пересидеть, и, раз уж они прячутся вместе, то с этим странным человеком познакомиться. Кто знает, может, они еще не раз встретятся.
- Не знаешь, что эти знаки обозначают?
И все же она решила попробовать довериться. Если сейчас протянет руку с пузырьком, и этот самый пузырек будет украден, то кишки она, как и обещала, выпустит. Если же нет, пусть даже незнакомец не будет знать, что символы значат, кишки вспарывать не будет, но все также попробует хотя бы кусок хлеба стащить. С голодом бороться было нелегко, если не сказать, что очень сложно.
- Такое ощущение, что я должна знать их, но ничего не помню. А если ты не знаешь, что это за знаки, то, может, хотя бы скажешь, к кому сходить, чтобы узнать? В конце концов, не просто так же я таскаю с собой эту хрень.
В голове уже возникало предположение, что это, может быть, какой-нибудь яд, которым нужно смазывать ножи. А что, подобное было бы вполне логично. Но что-то на яд эта штука не была похоже, а открывать, чтобы хотя бы понюхать, Челси не стала. Мало ли. Вдруг откроет бутылек, а из него какой-нибудь джинн вылетит, и это только сейчас он в сжиженном состоянии. В этом мире уже ничего не приходилось ждать.

- Если тебе о чем-то скажет большая площадь, где толпа народа, то да, очнулась я именно там - на мостовой, - Челси усмехнулась, отламывая от своей половины кусочек хлеба и отправляя в рот. - Меня хлестнула по лицу какая-то девчонка со змеиным хвостом, долго извинялась, а потом... уползла? В общем, сказала, чтобы я сторонилась пауков, и все. Ну, а что мне делать? Я и пошла, куда глаза глядят. Дошла до какого-то домика, типа твоего сарая, а там, видимо, мои родители. Как раз очень похожие на пауков. Туловище человеческое, восемь глаз, а ноги - паучьи, - передернувшись от одного воспоминания, она фыркнула. - И эта паучья женщина назвала меня доченькой. Очень странно, как у пауков получилась вот такая, - она дернула себя за крыло. - Доченька. А я Челси, кстати. И, видимо, сидеть нам здесь с тобой долго.
Так и получилось. После съеденного хлеба очень хотелось пить, но вылезать на улицу было слишком опасно, так что жажда уже не казалась такой уж невыносимой. Лучше перетерпеть ее и потом под покровом ночи вылезти, чтоб напиться, чем рисковать собой и иметь неиллюзорные шансы оказаться за решеткой.
Выводы, конечно, Ли делал очень даже интересные. Чтобы соотнести эти знаки с аптекарем... Надо было постараться. Может быть, все же видел где-то, и просто на подкорке отложилось, вот и предположил? И все равно придется сидеть здесь и ждать вечера, когда людей станет меньше, а полиция разбредется по домам, оставляя на улице только редких дозорных. А уж с ними-то будет проще. Можно будет просто огибать их маршруты. Не на всех же улицах они, в самом деле, стоят? Шныряют - да, но не остаются на всю ночь. Сейчас же оставалось только подглядывать в дырки в сарае, сидеть на одном месте, изучать себя, насколько это было возможно без необходимости раздеться и осмотреть себя полностью, и даже дремать. Раз уж заняться нечем, можно и поспать. Челси сворачивалась в клубок на соломе, понимая, что для нее, кажется, не впервой уже так вот спать. В дреме она слегка стрекотала крыльями время от времени, морщилась и хмурилась, но, тем не менее, не просыпалась.
Проснулась она ближе к вечеру. Есть опять хотелось так сильно, что сил не было терпеть, но не заставлять же нового знакомого идти добывать еду. Тем более, что они собирались наведаться в аптеку. Может быть, там и удастся что-то выручить за те пузырьки, что болтались в сумке на поясе? Дождавшись отмашки, Челси нырнула за Ли в лаз, выбираясь на улицу и стараясь это сделать как можно тише. Дорога, конечно, оказалась без особых приключений, но так даже лучше. Разве что за звон колокольчика Челси как-то машинально отвесила подзатыльник Ли.
- Дурак?! Зачем шумишь? Можно было просто постучать тихонько, - она говорила шепотом, боясь привлечь внимание, тем более, что вот таких, как они, здесь не любят, и кто-нибудь мог начать бить тревогу просто потому что два каких-то существа шатаются по пустым улицам - мало ли, что они задумали.
Тем не менее, аптекарь, что открыл дверь, оказался из их числа. Рогатый мужчина, который, в первую очередь, привлекал к себе взгляд именно рогами, сразу же дал понять, что с Челси они знакомы, и стал зазывать пройти внутрь. Подталкивая вперед Ли, она зашла, давая мужчине закрыть дверь за ними. Надо было как-то начать разговор, но как? И пока она думала, было время, чтобы осмотреться. Да, подобных знаком здесь хватало. То там, то тут мелькали крошечные значки. Они ведь явно что-то значили.
- А я куда-то девалась? - она спросила негромко, все также почти шепотом.
- Тебя уже несколько дней не было видно, - мужчина позвал их обоих за собой наверх, и только сейчас Челси обратила внимание на мохнатые ноги этого самого джентльмена и его не менее мохнатую задницу с коротким козлиным хвостом. - Я думал, тебя полиция поймала, а ты, вон, времени зря не теряла. Кто твой друг?
Поднявшись наверх, Челси чувствовала свое замешательство. Ее явно знали, но кто именно этот козлоногий мужчина - не понятно. Да, аптекарь, но это все, что было известно.
- Хороший вопрос, - протянула она задумчиво, переглядываясь с Ли. - Дело в том, что мы оба ничего не помним о себе. Ни кто мы, ни как здесь оказались...
Мужчина нахмурился, подошел к Челси и заглянул в ее глаза, пальцами раздвигая веки и поднося свечу близко к глазу, а потом отдаляя.
- Ты головой не ударялась? - с сомнением спросил он, после переводя взгляд на ли и также осматривая и его глаза. - А ты?
- Я нет, но ничего не помню. Ах, да, мы вообще чего пришли... - Челси достала из сумочки пару пузырьков с разными жидкостями и протянула их аптекарю. - Я хотела узнать, что это такое и зачем я это с собой ношу. Ну и, если честно, мы оба не отказались бы от миски чего-нибудь съестного. Если вас, конечно, не затруднит.
Рогатый бросил взгляд на пузырьки и вздохнул тяжело. Видимо, дело было совсем плохо, раз возникла такая реакция.
- Садитесь. Сейчас расскажу вам все, раз уж вы не помните. По крайней мере, про тебя, Челси.

Слышать о себе такое было, как минимум, неожиданно. Глаза у Челси прилично округлились, когда она узнала, что является агентом Секретной службы, которая нужна, чтобы ловить существ, занимающихся незаконной деятельностью. И вообще, она должна была отправляться на задание и уже давно, но что-то до сих пор сидела в городе и вот уже несколько дней не появлялась у своего, как оказалось, учителя. И вообще, все вот эти значки, которые были нарисованы на бутылочках, должны были быть ей не просто знакомы - от зубов должны отскакивать, как отче наш. Пузырьки с собой она носила разные и, обычно, замешивала их сама. Исследовала то, что смогла нахимичить, на чем или ком угодно, кто под руку подвернется, и потом записывала. Как выяснилось, у нее была уже целая книжка разных рецептов зелий, которую она дополняла, и вся эта книжка была разрисована всевозможными символами. Не проще ли было писать все словами?...
Челси только хотела что-то сказать, как вдруг оживился ее новый знакомый. Тот, кто являлся по своей сути полукровкой, и был способен спалить что угодно, если разозлится. По крайней мере, со слов аптекаря казалось, что это именно так. Появилась какая-то настороженность в отношении Ли, но его оживленность вызывала некоторые подозрения, из-за чего она с прищуром смотрела на джинази, как назвал его рогатый мужчина.
- Да ну? Прямо отступила? Вот так сразу? - она даже не скрывала своего сомнения.
Вообще казалось, что сейчас Ли пытается сделать что угодно, лишь бы только его не сдали этой самой Секретной службе. И все бы ничего, но, для начала, понять бы, кому информацию нести, когда что-то удастся узнать. Или что делать. Но, судя по все тем же рассказам, нужно было просто схватить, обезоружить и сообщить службе, а дальше с нарушителями сами разберутся. В этом и помогали пузырьки. Один обязательно был каким-нибудь ядом, который можно было и на кинжал нанести, и на ножи, и в чашу с вином капнуть, чтобы парализовать недруга, втеревшись к нему в доверие. А второй, обычно, делался по обстоятельствам. Это могла быть и микстура от магии, которая не давала некоторое время колдовать. И снотворное. И вообще все, что душе угодно, если это можно было замешать и изготовить в условиях аптеки на втором этаже. Пока мужичок торгует, она вполне себе могла заниматься миксологией, замешивать разную бурду и смотреть, что будет.
- Кстати, да, ты однажды чуть не взорвала аптеку. Так что, надеюсь, этот рецепт ты записала и больше его использовать не будешь. Давайте, ешьте, - рогатый поставил перед ними по миске с едой. - Ляжете у меня, не рискуйте сейчас выходить на улицу. А завтра вдвоем пойдете в порт. Челси, он прав, девушку вряд ли так просто возьмут на корабль. С мужчиной будет проще.
Хорошая, казалось бы, история, да и план, вроде бы, не плохой. Подмога пригодилась бы, только можно ли ей было доверять? Мало ли, что там у Ли на уме. Вдруг он просто хочет тоже что-нибудь узнать и доложить первым? Вдруг знает? Если уж, по крайней мере, у него амнезия прошла.

***

Утром, как и было задумано, Челси отправилась вместе с Ли в порт. Все равно никак не давала покоя мысль обо всем, что сейчас происходило. У нее есть крылья, но лучше не летать в пределах города, а город большой. А не летать лучше, чтобы никакой полицейский не пристрелил, и не важно, случайно или специально. И так существ не любили, а тут одно пересекает небо. Нет уж. На короткие расстояния - да, пожалуйста. Яму какую-нибудь перелететь - это можно. На крышу взлететь, чтобы что-то с ней сделать, если нужно, но не более того. Максимально стараться не привлекать к себе внимание. Для чего и нужен был плащ - он прикрывал крылья, скрывая их почти полностью.
Другая мысль, которая не давала покоя - это поведение Ли. С ним вместе было находиться все еще тревожно. Вон, говорит, амнезия отступила, все-то он помнит. Зато она все еще не помнила ничего. Абсолютно ничего. И что ей делать сейчас, когда они в порт придут? Наверняка в секретную службу абы кого не берут, должны быть какие-то знания, но пока было как-то не понятно, как именно стоит подкатить к этой команде.
- Говоришь, амнезия прошла? - Челси старалась хоть как-нибудь разбавить эту прогулку по городу до порта. - И на корабле ты плавал уже... Ты что, испугался? - она слегка улыбнулась. - Думаешь, я сдам тебя за то, что ты стащил целый батон хлеба, чтобы не помереть с голода? Так я с тобой этот батон и съела.
Пожав плечами, она неспешно шагала, зная, что у них есть еще, как минимум, несколько часов, прежде чем корабль двинется в плавание. Можно было и поговорить. Тем более, что сейчас внимание к существам было не такое уж сильное, как могло бы быть ночью.
- Скажи мне, зачем ты набился ко мне в компанию? Думаешь, сможешь выжить, если что-то пойдет не так? А если ты корабль подожжешь, что нам делать? Не подумай, я не то что бы против тебя. Ты мне даже услугу оказываешь, потому что я понятия не имею, как оказаться в команде "Латимы", а аптекарь говорит, что ты-то как раз и сможешь помочь. Но правда, объясни мне, зачем? Приключений не хватает на задницу? Ты же, говоришь, вспомнил, как ты жил. Почему не продолжишь жить, как раньше?

Если бы Ли сейчас не служил каким-никаким пропуском на корабль, Челси обязательно залепила бы ему хорошенько по морде за его язвительность. Она, как ей самой казалось, ничего ужасного не спросила, чтобы вот так саркастично ей отвечать. Да, вопросов было много, и можно было догадаться, что выглядит все это исключительно как попытка присесть на хвост и узнать что-нибудь мимоходом. Или, может быть, даже не оказаться за решеткой, в лучшем случае. Хотя чего ему-то терять? Там и еда, и постель, и крыша над головой. Разве что работать придется скорее всего. Потому, увидев разъяренный взгляд в свою сторону, Челси невольно положила руку на кинжал, но выдергивать его из ножен не стала. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь и все еще цепляясь за мысль, что этот человек ей сейчас нужен как пропуск. Повезло ему на этот раз.
Возле паба не сказать, что пахло розами. От одного запаха Челси поморщилась, фыркнула недовольно, но все же пошла за Ли внутрь, чтобы разыскать капитана. Если уж ее спутник обладал таким чудесным красноречием, пусть он и разговаривает. Тем более, у него неплохо получалось заводить знакомства. Когда он не злился. В ином же случае весь паб рисковал обратиться в пепел, пока джинази не успокоится. И хорошо, если удастся из этого гигантского костра сбежать и не опалить крылья. Иначе какая от нее польза вообще? Бескрылая фея, которая только и умеет, что смешивать всевозможные ингредиенты для получения хоть какого-то результата. Так или иначе, а полученная жижа будет иметь эффект. Но в болтовне Ли был и минус: он слишком много приписывал им обоим. Утверждал, что прекрасно готовит, а уж про Челси все расписал так, что хотелось ему дать подзатыльник. Едва ли Челси смогла бы вылечить, а не искалечить. Банки-склянки, но то, что у нее с собой, не будет давать должного эффекта. Придется учиться на ходу и пытаться вспомнить хоть что-нибудь. Тем не менее, все это время она оставалась молчаливой, медленно потягивая пиво. Не самый приятный напиток, но если уж угостили, то почему бы и нет?
Ли оказался достаточно языкастым, и в команду их все-таки взяли. Все еще не нравилась перспектива быть врачом, но не отказываться же? Если начать отмахиваться, можно было бы все свалить на свою скромность, но в какой-то момент могли понять, что врач из этой феи никакой. Это и так поймут, только поздно будет. И что же тогда, ее скинут в воду? Может быть. Вывернется как-нибудь. Но пока лучше было хранить молчание. Может быть, ее даже примут за немую или крайне неразговорчивую. Таких тоже любили в некоторых кругах. Не разболтают многого. Так или иначе, сегодня ночевать уже придется на корабле. Благо, что в отдельной каюте. Челси все еще не теряла надежды на то, что принимать ей никого не придется, и на корабле она будет, разве что, может быть, помогать драить палубу. Главное - быть поближе к джинну, который скрывал чарами товар. Или познакомиться с кем-нибудь, кто сможет рассказать всю подноготную.
Урчание Ли на ухо отдалось желанием снова залепить ему по морде. Кто так приглашает на вечернюю прогулку малознакомую девушку? Да, ситуация у них была не из простых, но это же не повод начинать приставать к ней и делать это будто бы специально именно сейчас, пока никто не успел положить глаз на новоиспеченного врача команды.
- Действуешь на опережение? - фыркнула она недовольно, забираясь со шлюпки на корабль и осматриваясь.
Латима, надо сказать, была не маленькой. Возможно, и товара здесь хватало, иначе не стали бы искать так активно. Если верить аптекарю, то поймать этих существ уже давно не могут, и попытка внедрить своего агента в команду была последним и одним из самых отчаянных шагов. В конце концов, если она провалит это задание, то многого секретная служба не потеряет. По крайней мере, сама Челси так считала. Она старалась быть поближе к капитану. Спрашивала, можно ли ей обойти корабль, чтобы осмотреться и понимать, где что есть, если вдруг придется куда-то срочно бежать. Где его каюта, где ее каюта, и вообще, какие у них тут порядки. А порядки, по сути, простые - в море они могут жить, по большому счету, как хотят, пока добираются до очередного порта, но если вдруг шторм или, наоборот, штиль, придется собраться в команду и действовать вместе. Ну и, конечно же, не стоило забывать о своих обязанностях. Это и пугало пока что. Вдруг кто-то прознает, что девчонка на корабле - вовсе не лекарь?
В любом случае, вечером Челси вышла на палубу прогуляться. Уже стемнело, и команда отправлялась спать. А вот ей не спалось. Во-первых, так и не было понятно, шутит Ли или нет. Мало ли, вдруг он правда хочет прогуляться по палубе вечером и о чем-то поговорить. Во-вторых, нервно как-то было. Вдруг ничего не получится? Вдруг все пойдет не так? А руки ее едва ли можно будет назвать самыми чудотворными в мире, как это расписывал ее знакомый. И что тогда? Вопросов и тревог в голове хватало, чтобы сейчас медленно мерить шагами палубу в ожидании чего-то одного - либо Ли, либо собственного спокойствия. В конце концов, вокруг одна вода, легкие волны только изредка бьются о борт корабля, и даже вот такой шум успокаивал нервы, что уж говорить о качке, от которой рано или поздно, но все же захочется спать.

За все время, что ей выдалось для размышлений, пока не пришел Ли, Челси поняла, что сама за сегодня ничего не узнала. Эти существа казались самыми обычными. Не было видно никакого джинна, которого они вдвоем должны были искать. Не было вообще никаких намеков на то, что здесь что-то может идти не так. Торговцы и торговцы. Разве что, явно, умеют отбиваться от пиратов. Но до сих пор они ни на кого не напали. А мало ли кораблей в море? Да нет, хватало, и со всеми расходились мирно. Оставшись на носу корабля, Челси все еще думала, как ей поступать. Может быть, стоило бы сойти в порту и все? А службе доложить, что нет там никаких джиннов, и вообще, это все выдумки чьи-то, а контрабандой никто не занимается. С другой стороны, если даже аптекарь говорил так уверенно, значит, что-то здесь происходило. Но за весь день так и не удалось найти ничего путного, что могло бы привлечь внимание. Какая-то совершенно тупиковая миссия. Явно не хватало каких-то знаний, чтобы не провалить задание. Может быть, даже стоило бы забрать свою книжку с рецептами у аптекаря, но не лететь же обратно. В конце концов, она рискует сбиться с пути и утонуть, когда крылья окончательно устанут.
Заметив Ли, Челси мысленно усмехнулась. Все-таки не шутил. И только сейчас она поняла, что совсем забыла про ужин. Оставаться молчаливой и отстраненной было как-то проще, несмотря на то, что ее могли начать подозревать в чем-то. И даже начали. Но а что этот старпом хотел вообще? Чтобы она бегала и каждому заглядывала в рот и другие места, чтобы проверить, не болен ли кто? Чего от нее сейчас ждали-то? Да, она вполне себе могла помогать на кухне, но, вспоминая злобный взгляд Ли, когда они вообще только шли к кораблю, не очень-то хотелось попадать под его горячую руку. Он же запросто сможет превратить ее в бескрылое и совершенно никчемное существо. Может быть, так будет проще жить на суше, но явно придется лишиться работы, а если лишиться работы, то что же, придется бомжевать? Или работать в лавке у аптекаря? Там совсем другие деньги. Если вспомнить рецепты еще как-то можно было, то крылья едва ли получится восстановить.
- Забылась что-то, - пробормотала она, принимая в руки контейнер с едой и рассматривая кексик. - А ты, я смотрю, тот еще кулинар. Может, до этого ты тоже работал кем-то вроде повара? - усмехнувшись уже явно, Челси надкусила десерт, пробуя на вкус, и приятно удивилась, что, несмотря на вид, вкус у выпечки был достойный.
И как только так вышло, что Ли вызнал куда больше, чем она сама? Челси понимала, что получается сейчас у нее все плохо. Примерно настолько, что в пору было пробовать все-таки улететь. До ближайшего берега. Вот только где тот берег? А Ли здесь неплохо приживется. Вон, активность развел, лазил там, где надо и не надо, порядки свои наводил и даже смог удовлетворить команду. А что она? А она почти все время расхаживала по кораблю, иногда общалась с кем-то из команды, но так и не удалось поговорить с этим старпомом. Разве что Челси поймала на себе несколько недобрых взглядов от него, из-за которых и хотелось уйти к себе в каюту и попробовать оттуда не вылезать. Но она же не трусиха, в конце концов? Если доверили такое задание, значит, на это была причина. Нужно было вспомнить хоть что-нибудь, как угодно, чтобы стало немного легче работать.
- Да, я заметила, что он подозревает нас. По крайней мере, меня точно. Не нравится мне, как он смотрит, - она облизнулась после откушенного кусочка, решив, что поужинает у себя в каюте, перед тем, как лечь спать, если уснуть вообще удастся. - Так что даже не знаю, получится ли как-то его охмурить. В конце концов, знаешь ли, не очень хотелось бы, чтобы он меня трогал. Не думаю, что ты поймешь мои чувства, но это так, мысли вслух.
А вот с джинном все было слишком интересно. В самом деле, не может же он жить в лампе. Никто даже не давал намека на то, что именно он и есть тот самый джинн, которого эта парочка ищет. Либо оборотни, либо какие-то другие магические существа, из-за которых внутри все еще подергивало, но уже не так сильно, как в первый раз, но ни намека на джинна. Может быть, штиль им смог бы помочь, тогда кто-нибудь проявит себя, но заставить погоду измениться было не в силах этих двоих.
- Честно говоря, не видела и даже не подозреваю, кто мог бы им быть. И без того понятно, кто есть кто, но чтоб джинн... - она пожала плечами. - Может быть, завтра узнаем. Сегодня-то, в любом случае, вряд ли, - посмотрев перед собой, Челси поджала губы, понимая желание Ли, чтоб она не запиралась. - А что мне делать? Я вообще ничерта не помню, но чувствую, что мне не хватает знаний. Если бы хоть какая-то часть памяти вернулась, тогда было бы проще, я в этом уверена. А пока что? Я же не буду ходить и каждого осматривать на предмет болячек? Более того...
Остановив свою болтовню, Челси поняла, что ее вдруг осенило. Пузырьки. Она же взяла несколько с собой, и один из них точно им мог помочь. Задание какое было? Выведать информацию. Так и склянки пришлось брать с собой соответствующие. От собственных мыслей она даже не заметила, как крылья стали невольно подрагивать в предвкушении, что план может оказаться очень даже годным. Челси достала из своей поясной сумки одну крошечную пробирку, заткнутую пробкой, и осмотрела ее, после протягивая Ли.
- Держи. Замешай это как-нибудь в еду. Должно развязать язык всей команде. Сам в себя эту бурду не вливай - сдашь нас. И постарайся мне тоже не подмешать. Сделай все как можно незаметнее. Или, в конце концов, могу попробовать помочь тебе на кухне. Не знаю, насколько хороши мои кулинарные таланты, но, думаю, с этим справиться смогу. А там останется дело за малым - просто слушать, о чем все говорят.

Изменения в лице Ли не заметил бы только слепой. Челси насторожилась уже в этот момент, все же убирая обратно в сумку эту склянку и понимая, что, возможно, свою тайну она доверила не совсем тому человеку. Уж очень он как-то недобро смотрел, еще бы понять, почему. Опять что-то не так сказала? Опять надавила на что-то больное? Вроде, просто делилась своими мыслями, хотя и выглядело это, мягко говоря, не очень хорошо. Вроде агент секретной службы, но, в то же время, вот так размазывает сопли. Но провалить задание она боялась по какой-то причине куда больше, чем выглядеть размазней и нюней. Сейчас это казалось ей не особо важным. Внутри что-то подсказывало, что провал добром не кончится, и вот за это действительно стоит переживать. Однако, если Ли вот так резко изменился в лице, значит, что-то пошло не так. Он ведь говорил, что амнезия отступила, так, может, он что-то вспомнил и не говорит об этом? Можно было бы добавить каплю той же "сыворотки правды" в его воду или ром, а потом запереть у себя и слушать, что скажет, но стоит ли сейчас это делать и тратить, возможно, довольно ценный продукт на такую чушь?
- Уж прости, но при моей профессии никто не говорил, что делать, если вдруг потеряешь память, - рыкнула она в ответ раздраженно, отводя в сторону озлобленный взгляд и будто пропуская мимо ушей все остальное, что он говорил.
Челси только услышала предложение помочь ей вспомнить хотя бы что-нибудь. Хотя бы частично. У него что, появился какой-то план? Видимо, она все же не ошиблась, и Ли правда что-то вспомнил, только теперь рвался ей помочь. К чему бы? Ему же это совсем может быть не с руки. Она запросто может вспороть ему живот и даже не моргнуть глазом, если верить словам аптекаря, а потом точно также распотрошить и всю команду Латимы, только этого сейчас не требовалось. Перебить всех, конечно, можно, и даже не понадобится прикладывать множество сил - просто пройди на кухню и незаметно плесни яда из другого пузырька в кастрюлю со жратвой, а дальше развлекайся, пока есть время, как хочешь. Но что это даст? Джинн, кем бы он не был и где бы не прятался, все равно выживет. Именно потому, что его не было видно. они до сих пор не знали, как выглядит разыскиваемое ими существо.
Предложение помочь звучало двояко. С одной стороны, было рвение помочь что-то о себе узнать, но, с другой - звучало оно как-то... странно. Уединиться... ради чего? Не без подозрения Челси взглянула на Ли, думая, стоит ли ему позволять запираться с ней в каюте, если он не будет связан и точно не сможет до нее дотронуться. Кто знает. Вдруг он решит ей крылья обломать? Он и без того много знает, а спалить ее крылышки, благодаря которым она могла хотя бы попытаться спастись, Ли ничего не будет стоить. Разве что надо будет разозлиться посильнее и все. И все же было что-то, в чем он был прав - в команду надо было влиться всеми правдами и неправдами, если она хочет довести задание до конца. В ином случае в первом же порту ее могут оставить, и добираться обратно придется уже на другом корабле, команде которого даже нечем будет заплатить. Разве что собственным телом, но одна эта мысль вызывала омерзение.
- А у тебя что, есть идеи, как вернуть мне память? - он подняла одну бровь, все же спрыгивая с края корабля и вставая на ноги, чтобы неспешно направиться в сторону своей каюты - этот разговор либо обоих их приведет к драке, либо к соглашению. И если подерутся, то вряд ли команда это оценит. - Очень любопытно было бы услышать хотя бы, что ты собираешься делать.
Челси шла медленно, будто специально, давая себя догнать. Давала решить самому джинази, надо ему вообще идти к ней или нет. Может быть, он сейчас решит, что ему не сдалось вообще помогать девчонке, тем более, когда она и для своих, и для чужих - сука, какую еще поискать. Одних она сдает, а другие просто ее ненавидят, потому что у нее есть крылья. И, наверняка, не только крылья. Наверняка есть что-то еще, за что ее любить не стоит. Может быть, какая-то магия, и руки, в самом деле, окажутся не такими уж зазря восславленными. Может быть, она, и впрямь, умеет исцелять так, как никто не умеет хотя бы на этом корабле?
Дойдя до своей двери, она открыла ее, проходя внутрь, и поняла, что даже свеча ей здесь не особо-то нужна - крылья давали слабый свет, которого хватало, чтобы хотя бы видеть, куда идешь. Она поставила контейнер с едой на столик, а сама опустилась на свою постель, застеленную явно самыми дешевыми простынями, глядя на не отставшего знакомого. Все же хочет что-то сделать. Еще бы узнать, что именно и с какой целью. В любом случае, спать при нем лучше не ложиться - одна скляночка, которую она рискует потерять и не повторить снова, может стоить ей дорогого.
- Так что? Какие у тебя идеи? Хочу знать, к чему стоит быть готовой, - Челси сбросила с ног сапоги и подтянула ноги к себе, затем скидывая, наконец, плащ и осторожно, даже неуверенно расправляя крылья, чтобы хотя бы посмотреть, насколько сильно светятся - слабовато. С пламенем свечи вряд ли сравнятся. Но хватит, чтобы хотя бы видеть силуэты.