- Долго еще тебе собираться? - нетерпеливо проговорил Марс. Уже давно готовый, он сидел в прихожей и рассеянно листал новости в телефоне, пока Виктория наводила красоту. Слишком уж обеспокоенная своим внешним видом, она прихорашивалась, как назло, дольше обычного. - Мы опаздываем уже.
- Иди тогда без меня, раз ты так спешишь, - огрызнулась Виктория из спальни.
Марс тяжело вздохнул, чтобы сдержать раздражение.
- Никуда я без тебя не пойду. Просто времени уже мало, а надо еще Лиз забрать.
- Вот и поезжай со своей Лиз.
- Вик, прекращай. Мы же это обсудили, - устало возразил Марс. - У нее сейчас сложный период, надо ее поддержать. Что плохого в том, что мы просто подвезем мою давнюю подругу?
- Ничего плохого, - буркнула Виктория, не найдя, что возразить, и затихла. Еще несколько минут напряженной тишины, и девушка наконец вышла.
- Отлично выглядишь, - улыбнулся ей Марс и поднялся. - Поехали?

Остановившись у дома Лиз, Марс ощутил дежавю. Картина была бы полной, если бы из дома вместе с Лиз выли бы ее родители, брат и этот чертов писака. Знала бы она тогда, к чему все это приведет...
Марс вышел из машины, чтобы встретить Лиз. Не было нужды оборачиваться, чтобы почувствовать жар в спине от сердитого взгляда Виктории позади.
- Ну, привет, - улыбнулся Фолкнер и протянул руку, чтобы помочь Лиз спуститься с лестницы. - Выглядишь намного свежее. Похоже, прогулки пошли на пользу, - припомнил он несколько их совместных вылазок, спровоцированных искренним желанием Марса поддержать Лиз. - Готова?
Проводив ее к машине, Фолкнер представил Лиз Виктории, которая тем временем высунулась из окна, чтобы рассмотреть подругу своего жениха. Девушка осмотрела новую попутчицу критически, но как будто бы не нашла угрозы или поводов для ревности, улыбнулась (если не ухмыльнулась) из вежливости и скрыла самодовольную мину в салоне. Строгий взгляд Марса она, к счастью, не заметила. Вздохнув, Марс элегантно открыл дверь машины, приглашая Лиз, и помог ей сесть на заднее сиденье.
Наконец поехали.
- Итак, Лиз, тебе уже лучше? - изображая заботу, спросил Виктория, обернувшись со своего места. Не дождавшись ответа, она добавила: - Вы еще видитесь с этим... писателем?
Марс незаметно тронул и сжал ее колено, призывая свернуть тему, но любопытство девушки оказалось выше деликатности.
- Неужели он такой говнюк? На интервью вроде ничего такой...

Отредактировано Marcel Faulkner (15-08-2023 19:57:17)

Виктория упорно игнорировала предупредительные прикосновения Марса. Упрямая женщина. А Марс не мог себе позволить постоянно ее тормошить - необходимо следить за дорогой. Он не перебивал свою невесту, прекрасно зная, что после такого последует скандал. Хоть она этого и не признавала, Виктория явно видела в Лиз угрозу, зная об их с Марсом далеком и неловком прошлом, и потому начинала вести себя, как сука. В такие моменты Фолкнеру было стыдно за нее, хоть он и понимал, отчего она так себя ведет. Но разве это правильно, что за любимого человека стыдно?
Марс виновато переглянулся с Лиз через зеркало заднего вида. Естественно, он делился своими мыслями с Вик, но не думал, что она будет распространять их, как свои. Наверное, не стоило с ней говорить обо всем этом. Так она только убедилась, что Марс переживает за Лиз, и ее это уязвило. И теперь она компенсирует свою ревность... вот так.
- Он же бросил тебя, - Марс серьезно посмотрел на Лиз через зеркало. Он пытался так пояснить, почему Виктория так назвала писателя. И почему он сам его так называл в сердцах. Много раз. Даже до того, как Лиз и Джон расстались. Пожалуй, не совсем рабочий аргумент выходит. Но ведь за писакой есть и другие грехи. Наверняка.
Складывалось ощущение, что Лиз до сих пор не понимала, что это за человек. И до сих пор защищала его, что безумно раздражало. Со школы мало что изменилось. Такая же наивная, такая же самоотверженная, такая же безотказная. Это не доброта, это глупость. В более аккуратных формулировках Марс уже пытался объяснить это Лиз во время их прогулок, но тщетно. На этот раз Марс решил больше ничего не говорить. Не стоит портить настроение перед торжественной встречей.
- Интересно, эта Анжелика появится сегодня со своей свитой? - сменил тему Марс, припоминая школьные дни.
- Какая еще Анжелика? - встрепенулась Виктория.
- Да со школы одна. Вечно всех задирала. Королева местной бензоколонки, - проворчал Марс в ответ.
- Ты так называешь тех, кто в школе был популярен? - обиделась Виктория. - Я тоже, по-твоему, королева бензоколонки?
- Не начинай, - устало проговорил Марс. - Ты ее не знаешь. Тебе было бы приятнее, если бы я ее нахваливал?
- Нет, - признала Виктория и перестала обижаться.
- Ну вот. Так что не вредничай, - Марс погладил ее по бедру, успокаивая. Виктория вспыльчивая и обидчивая, но быстро отходит. Порой так быстро, что потом не помнит, на что обижалась. Она легкая.

Вскоре приехали, и явно не самыми первыми. Парковка уже была заставлена так, что Марс еле нашел место, где встать. Немного поругавшись под нос, Фолкнер все же припарковался и вывел дам из машины и повел к школе, невольно ловя воспоминания и переговариваясь о них с Лиз. Виктории успел рассказать пару невинных историй о школе, хотя она откровенно скучала от них. 
- И кто все эти престарелые? - хмыкнул он, кивая на группу нарядных людей, когда они дошли до зала, который по иронии не сильно отличался от того, каким он был в их выпускной. Престарелыми оказались их одноклассники, которые, заметив их, радостно загудели и позвали к себе. Марс помахал им в ответ, натянул выученную улыбку и подвел своих спутниц. Представил Викторию, которая так и сияла от внимания.
- Ладно, принесу вам выпить, - улыбнулся Марс и отошел к стойке с напитками, не обращая внимания на жадные взгляды, которые его провожали. У бара встретил еще знакомых и разговорился с ними, так что спутницам придется подождать своих напитков чуть дольше.

Отредактировано Marcel Faulkner (15-08-2023 19:57:35)

Лица вокруг казались едва знакомыми, словно очертания из давно забытого сна. Прошло не так много лет, но люди изменились. Повзрослели. К счастью, еще не постарели – для этого еще рано. Тем не менее, Марсу приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы вспоминать имена и события, с ними связанные. Теперь он осознал, что почти потерял связь со старыми друзьями, с головой уйдя сначала в учебу, потом в работу, затем в отношения. Круг общения сузился до коллег-врачей и богемной тусовки Вик. Странное сочетание, но оно работало: Марс чувствовал себя свободно и там, и там. К первым он принадлежал сам, ко вторым принадлежала почти вся его семья, так что было привычно.
– Фолкнер, чтоб тебя, совсем не изменился! - услышал он восклик рядом, едва успев дойти до бара и еще даже не оценив ассортимент. В недоумении обернулся на голос. – Ты когда облысеть успел?
– Это не лысина, а короткая стрижка, - не всерьез оскорбился Марс, провел рукой по голове и улыбнулся. – А вот ты раздобрел, Чед, - не удалось удержаться от ответной подстебки. – Приходи к нам, липосакцию тебе сделаем.
– Иди к черту, - рассмеялся Чед.
Они крепко пожали друг другу руки, и Чед отвел уже забывшего про напитки Марса к остальным, где ему как-то незаметно вручили бокал. Страшно подумать, что рядом с этими людьми когда-то проходили школьные годы. Встретив их случайно, Марс не узнал бы их. Взрослые дядьки, еще не постаревшие, но уже уставшие. С семьями, с бизнесом, с проблемами. А Марс что? А Марс еще даже обучение толком не окончил, хоть уже и допущен до практики. Еще даже не полноценный хирург. Но зато невеста модель. В глазах друзей можно было уловить оттенки зависти, но беззлобной. Они оценивающе глянули в ту сторону, где осталась Виктория в компании Лиз и Анжелики (Марс мысленно поежился от этого сочетания). Виктория без восхищения друзей не осталась.
– А как же Лиз? - аккуратно уточнил Чед.
– А что Лиз? - не понял Марс.
– Она же разводится, я слышал?
– Вроде, - уклончиво отозвался Марс.
– Ну и ты что?
– А что я? - начал злиться Марс. - Я тут причем?
– Ну как же…
– Старик, я только что рассказал, что собираюсь жениться, к чему ты клонишь? - раздраженно процедил Марс.
– Да нет, ничего, - сдался Чед. – Мы были уверены, что ты женишься на Лиз, - проговорил виновато и поспешил сменить тему. – Виктория красивая. Охомутал модель, надо же.
– Ага.
Едва Марс начал скучать от этого разговора, рядом материализовалась Лиз, которую парни встретили, пожалуй, даже слишком оживленно. То ли оттого, что Марс их до этого пристыдил, то ли просто из желания посочувствовать Лиз, но при этом не поднимая болезненных тем.
– Ну просто богиня! - восторженно встретил ее рано начавший седеть Элфи. – Как расцвела! – многозначительно добавил он, оценивающе задержав взгляд на зоне декольте.
– Ты же все еще женат, да? - ехидно уточнил Марс. – Лиз, извини, я совсем забыл, что обещал вам принести выпить… Но ты, похоже, уже разобралась, - подметил он бокал в ее руке.
– Самостоятельная женщина, - прокомментировал Элфи.
– Сильная и независимая, - поддакнул Чед.
– Чед, заткнись, - строго глянул на него Марс.
Чед послушно заткнулся и даже не стал спорить, что попало только ему. Еще немного пообщались. Марс тревожно обернулся на Викторию, чувствуя, что ему с минуты на минуту должно прилететь за то, что он оставил ее одну. К счастью, Виктория удачно сцепилась языками с Анжеликой и еще какими-то девчонками, которые узнали в ней модель и с восхищением окружили ее, так что одинокой она себя явно пока не ощущала.
— Потанцуем?
Марс только теперь услышал плавную мелодию и с улыбкой кивнул, стараясь не обращать внимания на многозначительные взгляды друзей. Были бы они в старших классах, от них раздалось бы многозначительное “уууъ!” и посвистывания. Хоть они и молчали, Марс явственно услышал эти обезьяньи выходки в своей голове. Он отдал свой опустевший бокал и бокал Лиз друзьям, чтобы они распорядись с этим подарком мудро, и взял Лиз под руку.
– Знаешь, похоже, Вик и Анжелика смогли найти общий язык. Когда я уходила, они довольно мило беседовали.
– Виктория умеет находить общий язык даже с такими змеями, – отозвался Марс, уводя Лиз к танцполу. – Особенно с такими змеями, - добавил он, подумав. – Тем более, ей нравится внимание, а сейчас она просто купается в нем.
Виктория действительно так и светилась, вдохновленно беседуя с девушками и отвечая на их многозначительные вопросы. Было видно, что ей тоже завидовали. И ее красоте, и карьере модели, и (хотелось бы верить) выбору жениха. Вик, впрочем, увлеченная беседой, даже не посмотрела в сторону Марса даже когда он долго смотрел на нее. Ну и ладно.
Фолкнер завлек Лиз в невинный танец, плавно покачивая ее в такт песне.
– Тебя не обижают? Если что, говори, разберемся, - пообещал он ей зачем-то. Почему-то чувствовал себя ответственным за ее спокойствие и решил оберегать ее. По крайней мере сегодня. – А Вик, если что, не слушай… Она не со зла. Просто не всегда следит за языком и может наговорить лишнего, но это не нарочно.
На какое-то время он забылся, поддавшись мелодии и спокойствию, наслаждаясь ароматом от волос и шеи Лиз. Но появление Вик выдернуло его обратно в реальность.
— Извини, пожалуйста, можно я украду своего жениха?
– О, ты уже освободилась? - как ни в чем не бывало отозвался Марс, не позволяя себе поддаться чувству вины. Он поддерживающе пожал ладошку Лиз, глянул на нее, стараясь взглядом напомнить о том, что он говорил недавно про Вик, и отпустил. – Хочешь потанцевать, милая?
Ловко он отвлек Викторию танцем, заставив забыть о ревности, а на очередном медляке нашептал ей на ухо всякого, что и вовсе подняло ей настроения. Также не забыл предостеречь от общения с некоторыми личностями, которые не очень хорошо зарекомендовали себя в прошлом. Вик заверила, что и не собиралась не с кем водить здесь дружбу, но узнать о школьных годах будущего мужа было познавательно.
– Так ты, оказывается, ходил в хор и театральный кружок, - ехидно напомнила Вик, пока они мило покачивались на танцполе.
– Ага, но в старшей школе бросил, - неохотно признал Марс.
– Зачем же? У тебя наверняка отлично получалось.
– Да, но я выбрал быть крутым, а не ботаном.
Вик усмехнулась.
– Ты всё равно ботан. Да и девочки вспоминали твои выступления с восторгом.
Марс ничего не ответил на это, чтобы не провоцировать Вик на новые вспышки ревности.
– Почему ты не говорил, что целовался с этой Анжеликой? - надула губы Вик после некоторой паузы.
– Милая, это была просто игра в бутылочку. Да и для меня это не было важно, так почему я должен об этом говорить?
Этот ответ Викторию устроил, и она умиротворенно прижалась к его груди.

Отредактировано Marcel Faulkner (15-08-2023 19:57:46)

Виктории не обязательно знать всё. Пусть думает, что дело ограничилось поцелуями. И остается надеяться, что Анжелика не станет болтать лишнего, чтобы Марсу не пришлось потом тратить время и силы на то, чтобы успокоить невесту и утешить ее ревность. Он-то научился справляться с ее всплесками ревности, но будет обидно разбираться с этим из-за болтовни бывших одноклассников.
Покачивая Викторию в такт музыке и прижимая ее к груди, Марс наблюдал за тем, как Лиз отошла к стойке с напитками. Все еще почему-то было неловко за то, как Виктория прогнала ее, пусть и имела на это полное право. Но ведь они не делали ничего такого, так почему Вик включила режим воительницы и пришла отбивать его, словно его могли украсть у нее прямо из-под носа? Такое недоверие раздражало. Он же ничего не говорил ей по поводу подозрительных звонков и сообщений среди ночи. Может, и стоило бы…
Но уже неважно. Сейчас Вик спокойна и наслаждается танцем в зале не своей школы, прижимается к Марсу, отчего он таял, умилялся и вспоминал о том, почему решился сделать ей предложение.
Спустя один плавный и неспешный оборот вокруг своей оси, когда Марс вновь мог наблюдать за происходящим у стойки, он заметил, как Лиз уже нашла себе компанию и было успокоился, но запоздало узнал Макс и напрягся. В отличие от Лиз, он виделся с Макс время от времени и знал, как она обижена на Райт. Точнее, теперь уже на Ирвинг. Помнил, как Макс, не без парочки бокалов, покрывала благим матом всю чету Ирвингов и хвалила мудрость Фолкнера, что он догадался вообще не приходить на их чертову свадьбу. Уж Макс-то версии с учебой в Европе ни разу не поверила. И правильно сделала. Фолкнер действительно некоторое время был на стажировке в Бельгии, но на свадьбу мог бы успеть - если бы хотел. А он не хотел. Слишком ценил свои нервы, чтобы издеваться над собой и своими глазами наблюдать, как возлюбленная идет под венец с другим. Даже спустя время, когда чувства поутихли, это было бы слишком тяжелым испытанием.
Хорошо, что всё прошло. Теперь осталась лишь чисто человеческая, можно сказать, братская симпатия и забота. Ведь Лиз так и осталась наивной дурочкой, за которой нужен глаз да глаз. А Редж явно не справляется – в больнице вид у него был максимально измотанный. До сих пор не очень понятно, что там у них произошло и зачем притащили Ирвинга, но очевидно, что без вины горе-писателя не обошлось, отчего презрение к нему только возросло.
Марс не заметил, как, наблюдая за девушками, ушел в свои мысли. Виктория заметила направление его взгляда и нетерпеливо потеребила за плечо.
– Куда это ты смотришь?
– На пунш, - тут же сориентировался Марс, возвращаясь в настоящее. – Давай выпьем. А то я слишком трезв, чтобы танцевать под это.
Медляк как раз закончился, и его сменила какая-то попсовая танцевальная песня - из разряда тех, которые Фолкнер плохо переваривал. Взяв Вик за руку, он повел ее к стойке. По пути к ним присоединилась еле оторвавшаяся от своего партнера по танцу Анжелика, тут же присев на уши Виктории и явно изображая, что они хорошие друзья (тщеславная Анжелика не упустила бы шанса похвастаться дружбой с известной моделью). А уж за Анжеликой, как и в прежние времена, хвостом следовали еще несколько девчонок, которых Марс даже с трудом узнал.
Не успели они подойти, как произошло то, что Марс интуитивно ожидал: Макс все-таки сорвалась. Эмоционально высказав всё Лиз, она решительно умчалась в закат, шелестя пышной воздушной черной юбкой. Фолкнер ошарашенно проводил ее взглядом (так и не успел поздороваться, эх) и поспешил к Лиз.
– Что у вас случилось? - спросил он обеспокоенно. Хоть он и понимал Макс, но за Лиз переживал сейчас больше, представляя ее нестабильное состояние. Привычный мир рушился у нее на глазах, а тут еще Макс со своим выступлением, разбивающим веру в их вечную дружбу. С Макс надо бы тоже провести воспитательную беседу, но позже. Не было никакого желания искать ее по всей школе, особенно в присутствии Виктории, которая считала каждый его шаг в сторону.

Отредактировано Marcel Faulkner (21-08-2023 13:47:30)

Даже не получив ответа, можно было легко предположить, что произошло. Макс явно резко припомнила все обиды, что под действием алкоголя у нее получалось особенно хорошо, и не постеснялась излить их на Лиз. Разбираться в их отношениях Марсу не сильно хотелось - своих проблем хватало. Не говоря уже о том, что он никогда не понимал, что в головах у этих двоих. Они то ругались, то становились не разлей вода. Иной раз не угадаешь, разговаривают они сейчас или нет. Точнее, эти вопросы надо было задавать Макс - Лиз-то всегда верила, что у них с Макс прекрасные отношения, а у Макс был особый талант ссориться с ней без ведома самой Райт.
Не успел Марс найти слова утешения, Анжелика как обычно влезла со своим авторитетным мнением, вызвав на себя строгий взгляд Фолкнера. Но она или не заметила этого, или банально наслаждалась даже таким вниманием. Подобные комментарии о других Марса всегда выводили, даже если это были малознакомые люди, А Макс и вовсе была не чужой, так что очень захотелось огреть Анжелику чем-нибудь, чтобы она заткнулась. Остроумного замечания, как назло, никак не приходило в голову. Но зато неожиданно выступила Лиз, и Марс даже на минуту порадовался, что у той хватило решимости встать на защиту подруги.
– Анжелика, почему бы тебе… - сердито начал было Марс, но был успешно проигнорирован.
— Как и то, что ты отшила нашего Марса прямо на выпускном. Кстати, не жалеешь об этом?
– …не заткнуться, - прорычал под конец Фолкнер. По пояснице холодок пробежал от осознания, что эту лавину с казалось бы ангельским именем уже не остановить, она не сомневаясь разрушала всё на своем пути. Без всякой деликатности. Злобная гиена, а не женщина. Марс почувствовал себя маленьким Симбой, на которого уже неслась стая бизонов. И он совершенно ничего не мог сделать с этим.
— Отшила? Что значит отшила? - удивилась Вик и сердито сжала руку Марса. До боли. Откуда у нее столько силы?
Марс еле успел рот открыть, но Анжелика его перебила, заставив его захлебнуться собственными отговорками и глотать воздух, как рыба.
– Я тебе позже расскажу, милая, - тихо проговорил наконец Марс Виктории, чтобы никто не помешал. – Это очень глупая история. И это было очень давно. Тебе точно не о чем беспокоиться.
На этом Виктория чудом успокоилась, хотя и продолжала подозрительно коситься на Лиз. Даром что та выглядела взволнованной, поэтому сочувствие возобладало. Скоро Вик почти забыла об этом разговоре. Но Марс не сомневался, что она о нем вспомнит в самый неожиданный момент, когда он будет максимально не готов к разборкам.
— Эй, Марс, тут шепчут, что сегодня твой брат будет у нас выступать?
— Мигель? Марс, серьезно? Почему ты не сказал?
Фолкнер удивленно оглядел девушек, не сразу поняв, что они от него хотят.
– Я и сам не знал, - растерянно ответил он. – Видимо, пропустил последнюю рассылку с его графиком, - тут же съязвил он, намекая на то, что не обязан следить за расписанием младшего брата. Оба давно взрослые самостоятельные люди. Да и как-то давно не общались. Погрязли в работе. Марс возвращался из больницы без сил, а Мигель колесил с туром по стране. Похоже, уже вернулся.
Пока девушки отвлеклись на воспевание таланта (и не только) Мигеля, Марс тихонько пил из своего стакана и наблюдал за Лиз, силясь угадать ее настроение. Ссора с подругой не могла ее не расстроить, но, кажется, она держалась. Даже предстоящим выступлением Мигеля заинтересовалась. Видимо, всё не так плохо. Пациент стабилен. Только убедившись в том, что Лиз отвлеклась, Марс позволил себе немного расслабиться.
— А я ведь тоже не так давно развелась и вообще не переживаю по этому поводу.
– Почему “тоже”? - раздраженно закатил глаза Марс. Из присутствующих не было никого, кто бы мог претендовать на категорию “тоже”, а ближе всех к этой группе была Лиз, на которую эта стерва явно намекала. Но ведь Лиз ещё не развелась. Еще верит, что всё наладится. Анжелика умела вывести из себя... Но Марс старался себя сдерживать, чтобы на нее не сорваться, а то наговорит Виктории такого, от чего он уже никогда в жизни не отмажется. В очередной раз его проигнорировали.
– …Знаешь, Лиз, тебе очень повезло, что у вас с Ирвингом нет детей. С ними только проблем больше.
Марс напрягся, включил усиленное наблюдение за Лиз. Здесь никто, кроме него, не знал ее ситуации, и, естественно, он не имел морального права что-то рассказывать. Не умея заткнуть Анжелику, он прекрасно представлял, что сейчас происходит с Лиз. И, как всё то же стадо бизонов, никак не мог это остановить.
— Мои сейчас на каникулах у отца. Все лето от них отдыхаю. Кстати, Вик, как думаешь, из них могли бы получиться модели?
– Несомненно, - больше из вежливости отозвалась Вик, посмотрев фотографии и улыбнувшись. - У них ровные пропорции. Носики славные.
— Чудесные малышки… - прошелестела рядом Лиз. От ее еле слышного голоса по душе пробежала липкая тревога. Марс обеспокоенно глянул на нее, но она уже, кажется, ничего не замечала, уходя в свои мысли. Черт.
— А вы сколько детей хотите? - беззастенчиво спросили Викторию.
– Не знаю, может, одного или двух… - ответила Вик, поражаясь такой бестактности, но все же не теряясь. Она в поисках опоры мягко дернула за рукав Марса. – Да, родной? Ты вообще слушаешь?
– Что? Да, конечно.
Марс не слушал.
– Я сейчас вернусь…
Марс инстинктивно, раньше, чем успел подумать, дернулся вслед за Лиз, но Виктория удержала его.
– Ты же не собираешься оставлять меня здесь одну? Может, хватит уже ее охранять? Она больше не твоя пациентка.
– Пациентка? И от чего ты ее лечил? - тут же влезла Анжелика. Вик виновато притихла, поняв, что болтнула лишнего: у них с Марсом был уговор, что об этом здесь точно не надо распространяться.
– Не твое дело, - буркнул Марс, но добавил, чтобы сгладить резкость. – Медицинская тайна.
– Ты же пластический хирург, верно? Что же она себе резала? Наверно, сиськи вставляла, да? То-то они подросли, - возбудилась Анжелика.
– Анжелика, уймись, - вздохнул Марс. Пусть она думает, что дело в пластике. Лучше так, чем если она узнает правду. Тогда сможет резать по живому без ножа. - Она мой друг. В этом дело.
– Удобно, когда в друзьях пластических хирург, - продолжала Анжелика. - Я бы тоже к тебе обратилась, но у меня и так всё в порядке.
– Верно, тебе это не нужно, - со скрытой ехидностью отозвался Марс. Не поможет, хотел бы добавить он. Он все еще соображал, как бы вырваться проверить Лиз, но его самого никак не отпускали, а попросить кого-то из девочек - только вызвать новую порцию насмешек.
Лишь через некоторое время, сумев отойти за выпивкой, он аккуратно попросил Элфи поискать ее, но тот с этой задачей не справился. Лиз как будто испарилась, и Марс уже было подумал, что она уехала. Написал ей сообщение, но ответа не дождался. И Макс тоже пропала. Написал и ей, но та тоже молчала. Может, они сейчас вместе – разговаривают? Это был бы неплохой вариант. Поверив в него, Марс немного успокоился и отвлекся – надо было уделить время Виктории, которая уже начала с ума сходить от уровня мероприятия. Утешить ее могло разве что обещанное выступление Мигеля, которое, к слову, вскоре началось – после нудной вступительной речи директора.
Марс еле сдерживал смех от того, каким брат стал пафосным. Интересно, какими силами его смогли уговорить прийти сюда? У школы явно нет денег, чтобы оплатить его концерт. Неужели Мигелю не чужда благотворительность? Еще и аппаратуры натащил.
Школа в жизни не видала такой эстетической нагрузки.
Очевидно, всё не могло идти по плану. Спустя всего пару песен технику заклинило напрочь. Проводка не выдерживала напряжения. Шутливо поругавшись, Мигель не растерялся и вместо продолжения концерта просто спустился к остальным - на радость к гостям. Работники тем временем вышли собирать технику.
Еле выбравшись из толпы восхвалителей, В первую очередь Мигель подошел к Марсу, самодовольно лыбясь.
– И почему ты не сказал, что будешь здесь? - в шутку возмутился Марс.
– Так ты тоже не сказал. Как будто я сильно хотел перед тобой позориться, - усмехнулся Мигель.
– То есть перед нами позориться ты не боишься? - невсерьез оскорбилась Анжелика.
– Да больно мне надо вас бояться. А этот и пизды может дать, - кивнул Мигель на брата.
– Выбирай выражения при дамах.
Мигель лишь фыркнул и между делом расцеловал Викторию в щеки, отчего она расхихикалась.
– А где блондиночка твоя? - рассеянно поинтересовался Мигель.
– В смысле “твоя”? - возмутилась Виктория.
– В смысле подруга твоя. Вик, не истери, - скучающе ответил Мигель.
Марс искренне позавидовал тому, что брат может вот так отвечать и не получать потом выговор от Виктории.
– Наверное, с Макс общаются, - предположил Марс.
– Вряд ли, я видел Макс. И Лиз там не было.
– Мне кажется, или пахнет чем-то горелым? - неуверенно проговорила Вик. Все рядом стоящие тут же принюхались и согласились.
– Да это проводка, наверное, - равнодушно заключил Мигель. - Эта шарага не выдержала моей мощи.
Этот ответ всех устроил, а Марс напрягся. Запах паленой резины вызывал необъяснимую тревогу и панический страх. Он растерянно начал оглядываться по сторонам, силясь обнаружить источник своей тревоги. Кто-то в толпе точно так же растерянно озирался, чувствуя запах опасности. Вик обеспокоенно пожала его руку, но он никак не мог успокоиться.
Тем временем некоторые ребята вернулись с перекура.
– Мигель совсем намудрил со своими спецэффектами, аж коридор весь в твоем дыме, - возмутился Чед.
– Но у меня не было дымовой установки, - удивился Мигель.
– То есть там не должно быть дыма? - заторможенно предположил Чед.
Марса сковало от страха, руки потряхивало. Виктория гладила его по плечу, при этом сама растерялась. В зале поднялось беспокойство, кто-то начал выходить на улицу, не дожидаясь распоряжений. Наконец на сцену вышел директор. Так как микрофоны накрылись, ему пришлось кричать на весь зал, отчего его объявление звучало еще более нервно, чем могло бы.
– Друзья, ради вашей безопасности просьба организованно покинуть помещение!
– А что случилось? - крикнули из толпы, но директор не ответил и суетливо ушел со сцены, чтобы проследить за тем, чтобы зал как можно скорее опустел. К этому моменту почти половина гостей уже вышли. Кто-то из страха, кто-то просто не мог выдерживать едкий запах.
Марс в ступоре, наверное, не вышел бы сам, если бы его не подогнал Мигель и Вик.
– Неужели даже нет сигнализации? Не думал, что у школы настолько всё плохо, - ворчал Мигель, решительно уводя брата и друзей на улицу. В кои то веки он выглядел сосредоточенным и даже напряженным.
От панического страха Марс плохо соображал и послушно следовал за братом. Тяжелый запах паленого становился всё сильнее и не исчез даже тогда, когда они оказались на улице. Уже стемнело, и не сразу они заметили, как из боковых окон валит черный дым.
По двору носился директор, опрашивая, все ли вышли. Естественно, он не вел никаких списков и надеялся лишь на честность гостей - все-таки взрослые люди, уже не школьники. Параллельно кто-то звонил в пожарную службу. Для Марса все это смешалось в какую-то карусель суеты. От приступа паники он задыхался. В страхе он отвернулся от школы, из окон которой кое-где вместе с густым дымом уже виднелись языки пламени, пытаясь вдохнуть, но запах гари сковывал легкие, делая только хуже. Он согнулся, как будто его тошнило, а рядом оставалась Вик, заботливо придерживала его и поглаживала по спине, стараясь утешить. Марс уже забыл о своем страхе, и вот он напал тогда, когда он меньше всего этого ожидал.

Огонь мелькает перед глазами, слепит, как солнце. Едкий дым липко проникает в легкие и тянет к земле своей тяжестью. Вокруг трещит так, что можно оглохнуть. И жарко, невыносимо жарко. Пахнет костром и горелой плотью. Двух взрослых оглушило взрывом, так что горят они безболезненно. Мальчик, очнувшись, видит, как исчезают в огне мамины светлые локоны, как покрывается черной коркой ее кожа, как тает, словно шоколад на плите, ее тело.
По детской наивной глупости маленький Марсель Моранж хочет спрятаться под свою кровать, металлический каркас которой остается нерушимым, но путь преграждает упавшая балка, рассыпая вокруг тлеющие куски дерева и искры. Горящие осколки попадают на живот и бока, прожигая футболку. От боли Марс вскрикивает и испуганно отскакивает, что спасает его от другой доски, которая падает прямо на то место, где он был. Задевает лишь ногу. Прожигать на этот раз нечего, на мальчике лишь шорты, и массивный кусок горящего угля вгрызается прямо в плоть. Марс с трудом скидывает с себя обломки. Глаза слезятся от дыма и боли. Он малодушно прячется от этого кошмара в тяжелом шкафу, не видя никакой возможности выбраться из дома, не сгорев заживо. Прячется, плачет, слабеет от боли. Сознание быстро покидает его.
Очнется он уже в больнице. И уже сиротой. И возненавидит огонь всей душой.

– Марс! Марсель, твою мать, очнись!
Марс вздрогнул и поднял голову, с удивлением обнаружив перед собой Макс. Всё вокруг казалось каким-то нереальным. Как во сне. Его качало. Легкие отказывались дышать.
— Где Лиз?
Слова были знакомые, но значение их Марс понял не сразу. С усилием вдохнув, он хрипло проговорил.
– Разве не с тобой?
Голова работала тяжело. Он еще не расстался с идеей, что Макс позаботится о Лиз. Не хотел думать о том, что ошибся.
– Как видишь, нет.
Марс тихо проскулил. Диафрагму скрутило. К счастью, вернулась Виктория и протянула ему бутылку с водой, которую Марс охотно принял и жадно отпил. Горло как будто забило от едкого запаха. Глоток воды помог опомниться.
– На улице ее нет.
– Когда я возвращалась… кто-то заперся в уборной. Это не могла быть она?
– Кажется, она сильно расстроилась тогда. Могла и в уборную уйти.
Марс сделал над собой усилие и обернулся, чтобы посмотреть на школу. Как раз в этот момент окна плюнули наружу вспышкой пламени, и Фолкнер испуганно отвернулся. Снова напала паника. Мышцы сковало. Он снова нервно отпил.
Лиз все еще в школе. Эта мысль колоколом била по черепушке. Такое задымление невозможно не заметить, так что вряд ли она оставалась там по незнанию. Очевидно, она просто не могла выбраться. Или отключилась от угарного газа. Лиз в опасности. Ей надо помочь. Где же пожарные?
Марс глянул по дороге вдаль. Ничего. Пустота. Макс явно осознала это раньше и уже успела разреветься. Фолкнер постарался глубоко вздохнуть и выпрямиться, но сердце продолжало вырываться из грудной клетки, как умалишенное. Усилием воли он развернулся к школе. Как будто бы в задумчивости достал платок из кармана и намочил его водой.
Снова что-то шумно полыхнуло, а толпа охнула. Марс сдержался и лишь зажмурился. Ждать было нельзя. В любую секунду Лиз могла погибнуть.
Удивительно, как пожар раскрывает наши приоритеты. С вызовом посмотрев на вход в школу, Марс резко скинул пиджак на землю, набрал в грудь воздуха, закрыл лицо влажным платком и рванул вперед.
– Марс, куда ты?! - воскликнула Вик, опрометчиво отпустив его руку, кинулась следом, но на нее пыхнуло жаром, и она испуганно отпрянула, закрыв лицо. Когда открыла глаза, Марса уже не было. – Марс!
Внутри что-то гремело и трескалось от жара. Снова полыхнуло. Виктория, не умея совладать с волнением, осела на землю, прижала к груди брошенный пиджак и заплакала, не отрывая взгляда от дверей школы. В отличие от Макс, ее макияж остался невредим.

Марс упрямо пробирался вглубь школы. От дыма резало глаза, а дышать было возможно только благодаря платку. Если бы он не знал, как устроена школа внутри, то легко был заблудился – такой густой был дым. Почти на ощупь он добрался до женской уборной, не забывая при этом громко звать Лиз – но ответа, очевидно, не получал.
Туалет оказался заперт, как бы Марс не старался дергать за ручку или толкать дверь. Сама она закрыться не могла.
– Лиз! - в отчаянии позвал он, убрав платок ото рта, но никакой реакции не было. Разозлившись, Марс отошел, собираясь с силами, которых с каждой минутой становилось всё меньше, и с разбегу толкнул дверь плечом. Только дикая боль, и ничего больше. Простонав, Марс повторил попытку, превозмогая боль, и дверь сжалилась – поддалась.
Здесь было не менее дымно, хотя казалось, что более густой дым ворвался вместе сюда вместе с ним. Осевшую у стены Лиз он нашел сразу и тут же поспешил к ней, чуть не поскользнувшись о рассыпанные на полу таблетки.
— Какого… Черт, Лиз! Лиз! - он потряс ее за плечи, силясь разбудить, но она не реагировала. Неужели она настолько отчаялась, что наглоталась таблеток… – Лиз, не смей умирать! Я не могу потерять и тебя!
Отчаяние добавило сил. Наскоро проверив пульс и дыхание – еще жива! – Марс, скалясь от напряжения, подхватил Лиз на руки и понес по коридору к выходу. С тающего от жара потолка падала проводка, от которой Марс чудом уворачивался. Платок он держать больше не мог, так что едкий дым упрямо облеплял его внутренности. С каждым шагом он всё больше кашлял и слабел, но страх уронить Лиз не давал ему сдаться и рухнуть. Упорствуя, он пропустил падающую с потолка доску, которая рухнула ему на плечо и придавила к земле. Он не почувствовал боли, испугавшись за Лиз, которую из-за этого выпустил, из-за чего она мягко ударилась об пол.
– Лиз! - вскрикнул он, сердито откинул с себя горящую доску, словно отмахнулся от назойливой мухи, и поспешил снова подхватить девушку на руки. Одна рука быстро слабела. Запоздало Марс заметил, как ее прожигают оставшиеся на рубашке угли, стряхнул их нервным движением плеча и снова чуть не уронил Лиз. Адекватно оценив распределение силы, он закинул ее на неповрежденное плечо. Выход был уже рядом.
Последним усилием толкнул главную дверь. Кто-то подбежал к нему и помог придержать Лиз. Марс глотнул свежего воздуха и закашлялся. Не без помощи донес Лиз до скамейки, опустил ее на нее и рухнул на землю, отхаркивая гарь.
Виктория в недоумении наблюдала за ним. Совершенно без лица подошла к нему, сжимая в руках пиджак.
– Что же ты творишь? - проговорила Вик, села рядом и разрыдалась. - Я так испугалась.
Марс ничего не ответил, пытаясь прийти в себя. Ему дали воды, которую он жадно отпил. Плечо начинало неистово полыхать болью. Голова кружилась.
Где-то вдалеке послышался звук пожарной сирены. Такой успокаивающий, несмотря на пронзительный вой. Убедившись, что помощь уже рядом, Марс опустил голову на скамью с лежащей на ней Лиз и не заметил, как отключился.