Пара месяцев волнений, переживаний, подготовок - и вот, наконец, этот день настал. Элизабет смотрела на себя в зеркало, любуясь отражением, и не могла поверить, что старшая школа осталась позади, что сегодня действительно ее выпускной, к которому она задолго готовилась с невероятным трепетом, выбирая платье, подбирая прическу, чтобы в этот особенный вечер выглядеть волшебно  - ведь последний школьный бал должен был запомниться на всю жизнь.
- Милая, ты у меня такая красавица, - появившаяся в комнате мама ласково поправила у Лиз завитые локоны, и девушка улыбнулась ей. Лиз никогда не считала себя одной из самых красивых девчонок, но сегодня ей действительно нравилось, как она выглядит  - нежно-голубое платье подчеркивало ее девичью фигуру, а каблуки немного вытягивали и делали чуточку выше, хотя привыкать к ним пришлось довольно долго. Откровенно говоря, девушка все еще не была до конца уверена, что не споткнется где-нибудь на их.
- Пойдем вниз, там тебя ждет сюрприз от нас с папой, и не только, - мама загадочно подмигнула, а Лиз терялась в догадках, что же такое ей приготовили родные.
А стоило ей спуститься в гостиную, как сердце забилось в разы чаще - рядом с братом стоял тот, кого она сегодня хотела больше всего увидеть - Джон Ирвинг, и, в общем-то, больше никаких других сюрпризов и подарков ей уже было не нужно. Слегка смутившись и покраснев от его комплиментов и поздравлений, Лиз поздравила парня в ответ, ведь этим летом у их семей был двойной праздник - сама она заканчивала школу, а Джон успешно окончил университет.
Поначалу Лиз решила, что приход Ирвинга и был главным сюрпризом, но каким же было ее изумление, когда родители вручили им конверт с двумя билетами в Европу - один на ее имя, а второй, только подумать, на имя Джона. О таком девушка и мечтать не могла. Провести почти целое лето вместе с Джоном! В Европе! Вдвоем! В это невозможно было поверить. Едва не завизжав от переполняющего ее восторга и безудержного счастья, Элизабет бросилась обнимать маму и папу, позабыв обо всем и даже не услышав звонка в дверь.
- Тише, тише, а то потеряешь заколки и испортишь прическу, - мама рассмеялась, а Лиз вновь переключилась на Джона, показывая ему билеты и тая от его новых поздравлений, цветов и легкого поцелуя в щеку, от которого внутри все затрепетало еще больше.
- Милая, приехал твой кавалер и уже ждет тебя, - забывшись от нахлынувшей радости, Элизабет даже не заметила, что на какое-то время осталась с Джоном наедине, но от слов вернувшейся мамы ее щеки ярко вспыхнули.
- Мам! Мы с Марсом просто друзья, - стало безумно неловко перед Ирвингом от слов мамы, ведь Лиз совсем не хотелось, чтобы тот подумал, будто у нее появился парень. Да, она шла на выпускной с Марселем, но просто по-дружески, и будь ее воля, то на месте одноклассника она желала бы видеть Джона, жаль, что его нельзя было пригласить на школьный бал.
Но мама была права, заставлять друга ждать было нельзя, тем более уже действительно надо было спешить.
На улицу ее вышла провожать вся семья, включая и Джона, а Марс действительно стоял и ждал ее возле машины. Довольно мило, что он решил ее подвезти и не придется идти пешком до школы на каблуках.
- Эй, сестренка, ты ничего не забыла? Бутоньерку для своего жениха, - и Редж туда же. Похоже сегодня вся семья решила поиздеваться над ней, делая из них с Марсом настоящую пару прямо на глазах Джона. Конечно, Лиз понимала, что они это не специально и совершенно беззлобно, но все равно вновь становилось неловко.
- Марс просто друг,  - повторив брату то же самое, что и пару минут назад говорила маме, Лиз хотела было броситься обратно в дом за символической бутоньеркой, которую она действительно на радостях забыла, но Редж уже протягивал ее сестре.
- Ты посмотри на него, ну вылитый жених в этом костюме, - брат продолжал с улыбкой подтрунивать, а Лиз лишь поблагодарила его за бутоньерку и, обняв всех еще раз, поспешила к ожидающему ее однокласснику.
- Привет, прости, что заставила ждать- светясь и улыбаясь от счастья, но при этом вновь разволновавшись, Элизабет сдержанно чмокнула Марса в щеку и аккуратно прикрепила бутоньерку к его пиджаку. - Отлично выглядишь.
Что бы там ни говорил Реджи, а костюм Марсу шел, и комплимент девушки был действительно искренним.

Подпись автора

Happily ever after

За своим собственным радостным возбуждением Лиз не сразу обратила внимание, что Марсель выглядит немного хмурым. Оставалось надеяться, что это не потому, что ему пришлось идти на выпускной с подругой, а не с кем-то из самых крутых девчонок в классе. Элизабет понимала, что скорее всего Марс пригласил ее из-за некой дружеской заботы, и была благодарна, что не оставил ее в одиночестве в этот торжественный вечер, но совершенно не хотела, чтобы парень об этом сейчас жалел. И все же, откинув неприятные мысли, Лиз списала напряжение парня на глупые шутки ее брата и обычное волнение перед последним школьным балом и началом взрослой жизни.
- Не обращай внимания на Реджи, - девушка ободряюще улыбнулась другу. - Видел бы ты, как он сам трясся в свой выпускной.
Кажется, ее слова возымели действие на Марса, его лицо заметно смягчилось и на губах заиграла ответная улыбка, а Лиз осталась довольна, что смогла немного расслабить друга, и теперь уже была ее очередь вновь смущаться от его комплиментов.
- Скажешь тоже, королева бала. Я и не претендую на нее, - заправив прядь волос за ухо, девушка ощутила, как к щекам подступает румянец. И хотя она прекрасно понимала, что в старшей школе есть куда более привлекательные девчонки, слышать подобные слова в свой адрес было чертовски приятно, даже от лучшего друга. Не менее приятно было получить от него букет, пусть скромный и слегка помятый, но от этого выглядевший еще более трогательно. Элизабет представила, как Марс выбирает цветы один или с помощью братьев или друзей, и в душе защемило от приступа милоты.
- Спасибо, - Лиз снова легонько клюнула парня в щеку. - Я все-таки оставлю его дома, не хочу, чтобы эти чудесные цветы завяли, пока мы будем на празднике.
Передав букет маме, Элизабет наконец-то была готова ехать на школьный бал, но оставалась еще одна маленькая деталь.
- Мы сделаем это сейчас или когда приедем?.. - Лиз не поняла, что вызвало на лице Марса некое смущение, и недоуменно посмотрела на него.
- Сейчас, конечно же, - браслет идеально подходил к той бутоньерке, которую она прицепила парню, а так же к цветочным заколкам в ее волосах, и девушка протянула руку, чтобы друг надел браслет на нее. Это стало последним штрихом в подготовке к празднику, и сердце забилось чаще. Пожалуй, перед прошедшими экзаменами девушка переживала меньше, чем перед сегодняшним вечером.

- А все-таки, как думаешь, кто станет королем и королевой бала? - уже сидя в машине, Лиз решила обсудить с другом предстоящий бал и тем самым отвлечься от волнений.
- Наверняка Анжелика Хейзел, она же у нас вееечная королева, - при упоминании имени одноклассницы, Лиз закатила глаза и слегка поморщила лицо. С Мисс Школьная популярность отношения у нее сложились весьма не очень. Анжелика, при всем своем высокомерии и гордыне, была одной из самых красивых и желанных девушек для многих парней в школе, и в подруги выбирала себе всегда таких же избранных, а остальных заносила в список неудачниц и нередко издевалась и глумилась над ними. Конечно, Лиз повезло куда больше, и на нее не выливали недоеденный обед, как на полноватую Холли Истон, или не прятали ее вещи в сливном бачке туалета, как это было с Трейси Бишоп, но без постоянных подколов и подстав все же не обходилось. Уж по кому Лиз и не будет скучать, окончив школу, так это точно по Анжелике и ее прихвостням.
- Но я бы хотела, чтобы корона досталась Джоане Алстон, она действительно симпатичная и довольно милая. А насчет короля даже не знаю…
За беседой здание школы приблизилось слишком быстро, и внутри у Элизабет все снова сжалось и задрожало.
- Марс, я так волнуюсь, - вцепившись пальцами в руку Марселя, она направилась вместе с ним ко входу, рассматривая разнаряженных одноклассников, парочками и небольшими компаниями стекающихся к школе, и, засмотревшись, все же споткнулась на своих каблуках. Сделав это, как назло, перед самым носом у самодовольной Анжелики.

Подпись автора

Happily ever after

То, что она была не одинока в своих переживаниях перед предстоящей вечеринкой немного успокоило Элизабет. Впрочем, то, что Марс волновался, она заметила еще во дворе своего дома, но тогда все списала на нелепые подколы ее брата, а теперь была даже немного удивлена, ведь Лиз казалось, что только девочки волнуются  перед подобными мероприятиями, переживают за свой внешний вид и мнение других, а парням обычно все равно. Хотя, Реджи вот тоже волновался в свой выпускной, но он-то шел с девушкой, которая была ему симпатична, и явно хотел произвести на нее впечатление, а они с Марсом просто друзья. Так от чего же он тогда так нервничает?
Но все мысли и вопросы вылетели из головы, а сердце кувыркнулось в груди, когда Лиз чуть не встретилась лицом с асфальтом. Благо, друг ее все-таки смог удержать и сберечь от позорного падения. Тронула его забота в голосе и взгляде, но поблагодарить Марса Элизабет не успела. Безусловно, проходившая мимо главная стерва школы не смогла оставить все это без своих едких комментариев да еще явно нарочно постаралась привлечь внимание окружающих, что тут же подхватили ее не менее змеевидные подружки.

- У тебя каблуки или ходули, Райт?
- Прежде чем туфли надевать, ты сначала ходить научись.
- Из какого диснеевского мультфильма ты сбежала?
-  Эй, Фолкнер, смотри, чтобы твоя Золушка после полуночи снова не превратилась в серую мышь.

Да уж, девчонки выглядели эффектно, совершенно не стыдясь ни огромных вырезов, ни глубоких декольте, ни чего-либо еще. А Лиз-то свое платье считала немного откровенным из-за слегка приподнятой над затянутым корсетом груди.
И хотя дома ее все устраивало, та эйфория, которую девушка сегодня испытывала, глядя на свое отражение, куда-то мгновенно улетучилась, а лицо предательски раскраснелось. Она так и осталась маленькой неуклюжей девочкой, и никакое платье, каблуки, прическа и макияж это не могли бы исправить и скрыть. А Марс еще что-то про королеву бала говорил... Куда ей до этого звания, если она на ногах устоять не может.
Но друг и тут пришел ей на выручку, заступился, довольно резко осаживая Анжелику и всю ее компанию. Как и до этого защищал Лиз от них, так и теперь быстро сумел заткнуть им всем рот.
- Только неудачницы ходят на бал с друзьями, - окинув их с Марсом презрительным взглядом, Анжелика прошипела еще пару гадостей и скрылась со своими прихвостнями в дверях школы.
- Может и правда не надо было их надевать, - Лиз нахмурилась, глядя на едва выглядывающие из-под длинного платья носочки туфель, теперь сомневаясь, сможет ли провести на них весь вечер и снова не упасть. Но ободряющий голос и улыбка Марса подняли дух девушке. Как бы там ни было, даже если подобная неловкость повторится, друг всегда будет рядом и не допустит неприятностей.
- Спасибо, - все же комплимент Марса и его мнение стоили для Лиз куда дороже, чем мнение какой-то там Анжелики. - Знаешь, я совсем не считаю себя неудачницей, что пошла на бал с тобой. Мне очень повезло с сегодняшним кавалером. И подкрепиться я не откажусь.
Улыбнувшись Марселю в ответ, Элизабет направилась с ним на праздник, теперь еще крепче держась за его руку. Столы и правда ломились от закусок и напитков, зал был нарядно украшен, а уже бывшие ученики собирались кучками и что-то весело обсуждали под зажигательную музыку.
Лиз увидела Макс, и встреча с подругой еще больше подняла ей настроение. Ну а дальше все пошло по праздничной программе: угощения, танцы, номера некоторых одноклассников, снова танцы, голосование за короля и королеву бала  и выступление какой-то молодой и набирающей популярность группы.  Еда, напитки, развлечения полностью погрузили девушку в атмосферу праздника, а лучшие друзья рядом заставили забыть о волнении и веселиться от души. Марсу и вовсе удалось расшевелить ее на танцы, хотя раньше она предпочитала на вечеринках отстаиваться в стороне. Но спустя какое-то время, Лиз все-таки устала от громкой и активной музыки, и поэтому была рада, когда зазвучала куда более спокойная, под которую все в зале разбились на парочки и начали танцевать медленный танец.Они с Марсом не стали исключением. И хотя где-то в глубине души на его месте Лиз мечтала бы видеть Джона, танцевать с другом ей тоже было очень приятно.
После пары романтичных композиций, музыка вновь сменилась и стала более приглушенной, а ведущий объявил о небольшом перерыве в программе и подсчете голосов за короля и королеву. Но в зале не стало тише, все бурно обсуждали праздник, общались, кто-то даже раздобыл алкоголь и веселился более бурно.
- Выйдем на воздух? - в помещении действительно стало жарко, да и от гула хотелось отдохнуть, поэтому Лиз предложила Марсу выйти подышать. Впрочем, это была лишь просьба, Элизабет не стала бы настаивать, если б парень решил продолжить общаться и тусить с одноклассниками. - Или, если хочешь, можешь остаться, а я пойду освежусь.

Подпись автора

Happily ever after

По правде говоря, Лиз была благодарна Марселю, что тот согласился сопроводить ее, с ним она чувствовала себя спокойнее и защищеннее. Идти вечером на улицу одной девушка слегка опасалась, особенно учитывая количество подвыпивших одноклассников, которым бог весть что могло прийти в голову, да и очередная встреча с Анжеликой один на один тоже не сулила бы ничего хорошего. Можно было бы, конечно, попросить и Макс составить ей компанию на свежем воздухе, но подруга растворилась где-то в толпе, а может и вовсе ушла со своими приятелями с вечеринки. Еще одной причиной, почему девушка была рада прогуляться с Марсом было то, что ей не терпелось рассказать ему о своем предстоящем путешествии, ведь ей до сих пор так и не выпало удачного случая поделиться радостью от подарка родителей с другом, а очень хотелось.
На улице уже потихоньку сгущались сумерки и появлялись первые звезды, а прохладный ветерок приятно охлаждал разгоряченную кожу. Лиз вместе с Марсом прошла к огромному дереву во дворе школы, ствол которого был изрезан разными надписями и чьими-то инициалами. Сложно представить, сколько всего повидал этот дуб и сколько еще увидит, а вот они здесь, пожалуй, стоят в последний раз.
- Марс, мне тоже хочется тебе кое-что сказать. Но ладно, давай ты первый, - Элизабет улыбнулась парню, а любопытство взяло над ней верх. Ничего, ее новость подождет, а вот что же хотел сообщить ей друг,  стало весьма интересно. К тому же, Марс отчего-то тянул с разговором, да и явно волновался, а Лиз начала теряться в догадках, даже улыбаться перестала, настолько серьезным выглядело лицо Марселя в вечернем полумраке.
Голоса и громкие выкрики со стороны школы будто сбили парня с мысли, да и сама она машинально обернулась на шум, но довольно быстро вернула все свое внимание другу.
- Да? - от того, что парень мялся, смущался и не спешил говорить, Элизабет и сама начала немного волноваться, а различные предположения сменяли друг друга в ее голове со скоростью света. Может, он уезжает в другую страну, и они больше никогда не увидятся? Но ведь они же тогда все равно смогут общаться. Или он хочет признаться, что ему нравятся парни? Но в этом нет ничего страшного, даже объяснило, почему у него до сих пор нет девушки. А может, не дай бог, он чем-то серьезно болен?
Но то, что на самом деле сказал ей Марсель, превзошло все ее догадки. Неожиданное признание парня поразило Лиз будто электрическими разрядом, щеки вспыхнули, а сердце неистово забилось в груди. Немыслимо! Уж лучше б ему нравились парни... Нет, безусловно, все это было очень трогательно, но она же не сможет разделить его чувств, ведь ее сердце уже принадлежит другому, а Марса она воспринимала как друга, не иначе. Однако ни полностью осознать слова Марселя, ни ответить девушка не успела  - ее уже ждало новое потрясение.
Горячие, мягкие губы парня накрыли ее рот внезапным поцелуем, первым поцелуем, который она совсем не так себе представляла, да и не с тем. Нет, нет, нет, в ее представлении все должно было быть совсем по-другому, а на месте школьного друга, должен был быть Джон Ирвинг. И от того, что Марс все вдруг взял и испортил - ее мечты, выпускной и, кажется, их дружбу - Лиз стало безумно обидно, настолько, что защипало глаза. Да что на него вообще нашло?! Быть может алкоголь ударил в голову? Но ни запаха, ни вкуса спиртного от него девушка не ощущала, да и не видела, чтобы Марс сегодня пил что-то крепче сока.
Протестующе промычав, Элизабет попыталась отстраниться, но парень только сильнее ее обнял, крепче прижимая к себе, обдавая своим теплом. И хотя Марсель был предельно нежен, ответить ему тем же девушка не могла, а его действия лишь пугали ее. Лиз сама не поняла, как это произошло, но лишь звонкая пощечина, словно плетью разрезавшая тишину школьного дворика, заставила парня остановиться и прервать поцелуй, а также выпустить ее наконец из объятий. Сделав от Марса пару шагов назад, Элизабет, пыталась прийти в себя и совладать с бушующими внутри эмоциями, но все было тщетно. И лишь осознав, что она только что сделала, девушка обрела дар речи.
-  О, господи, Марс, прости, - никого никогда до сих пор Лиз не била, и поэтому тут же испытала чувство вины и стыда, за то, что врезала другу, да еще и с такой силой, что заныла рука. Прижав ладони к лицу, Элизабет сквозь стоящие в глазах слезы испуганно смотрела на парня, совершенно не понимая, что дальше говорить или делать. Вся злость на него улетучилась так же быстро, как и появилась - в конце-концов, он же не был виноват в своих чувствах, лишь в том, что украл у нее первый поцелуй.

Подпись автора

Happily ever after

Как же действительно хотелось все это забыть - и признание Марса, и его неожиданный поцелуй, и дурацкую пощечину, и растерянный и обиженный взгляд лучшего друга. Хотя он старательно избегал теперь смотреть на нее, Лиз прекрасно видела и чувствовала, как в парне все переменилось, а сама она не могла подобрать нужных слов, чтобы как-то исправить этот момент. Да можно ли было вообще что-то уже исправить? Глаза все сильнее наполнялись слезами, и девушка несколько раз быстро моргнула, прогоняя непрошенную влагу.
- Марс… - было безумно больно причинять боль лучшему другу, и когда он просто взял и ушел, стало больнее вдвойне. Груз досады и вины за то, что она не смогла разделить его чувств, не смогла ответить взаимностью разгрызал ее изнутри.
Оставшись одна, девушка наконец дала волю своим слезам, опускаясь на траву у огромного дерева. Но они быстро закончились, и Лиз, подтянув к себе колени обняла и и уткнулась в них лбом, продолжая лишь изредка всхлипывать и погружаясь в свои мысли. Где-то неподалеку звучал смех и чьи-то голоса, в школе продолжался праздник, но девушке было не до того.
Ну почему все так несправедливо? Почему Марс не мог влюбиться в какую-нибудь другую девчонку? А Джон? Почему она столько лет влюблена в него, а тот лишь воспринимает ее как сестру или младшую подружку?
Лиз вдруг резко ощутила себя на месте Марселя - оба оказались влюблены не взаимно. И от этого внутри все еще сильнее сжалось - она по себе знала, каково это не иметь возможности разделить свою любовь с тем, в кого ты влюблен.
После всего произошедшего Марс ее, наверное, видеть не захочет, а годы дружбы, кажется, были разбиты вдребезги. Однако Лиз все таки надеялась, если не склеить обратно, то хотя бы сохранить малую ее крупицу. Да, она все еще была сердита на парня, но уже не за необдуманный порыв, а за то, что вот так взял и ушел, ничего не обсудив, но при этом понимала, что на его месте наверняка бы тоже захотела испариться, и все же девушка решила сама найти Марса, не желая потерять его навсегда.
Зябко поежившись то ли от вечерней прохлады, то ли от переживаний, Лиз поднялась-таки с земли и отряхнула платье от налипших листьев и веточек, мысленно благодаря маму, что дала ей водостойкую тушь.Впрочем, Элизабет было уже не до внешнего вида - праздник был испорчен и закончен для нее, в королевы бала она и не метила, да и разгулявшиеся одноклассники вряд ли бы что-то уже могли заметить. Надо было найти Марса, а все остальное было уже не важно. Но задача оказалась непростой.
Среди мерцающих огней и танцующих тел все никак не удавалось высмотреть друга. Макс тоже нигде не наблюдалось, а подруга Лиз сейчас тоже была нужна - выговориться, да и вдвоем найти Фолкнера было бы попроще. Одиночество и отчаяние накатили на девушку  - а что если Марс вообще ушел с вечеринки?
Лиз решила поспрашивать о Марсе у знакомых ребят, но все или отмахивались, или пожимали плечами.
- Что, Золохушка, сбежал от тебя твой принц? Говорят, ты ему не дала? - мерзкое ехидство Анжелики резануло по Лиз, а замечание и вовсе было откровенно неприятным. Как же быстро разносятся слухи и домыслы, но вряд ли их распускает сам Марс, во всяком случае Лиз искренне в это верила. Жаль друга рядом не было, он бы смог поставить эту стерву на место. Изо всех сил постаравшись не обращать на гадкую Анжелику внимания, девушка продолжила свои поиски. Радовало одно - это скорее всего последний вечер, когда они пересекаются. Вот уж по кому она точно скучать не будет.
Наконец кто-то все же смог подсказать Элизабет, что Марса видели с компанией его друзей на спортивной площадке.И Лиз опять отправилась на улицу, ощущая некое облегчение, что Марсель не ушел домой.
Он и еще несколько парней действительно оказались на площадке. Сердце взволнованно забилось, ведь что именно ему сказать, Лиз так и не придумала. Парни что-то оживленно обсуждали с бокалами и бутылками в руках, но когда девушка робко подошла ближе, вдруг замолчали. У Фолкнера она тоже заметила стакан,и вряд ли там был сок. Не то, чтобы она сильно осуждала его за это, но совсем не хотела, чтобы он напивался, тем более из-за нее.
- Марс?  - Лиз нервно пожевала губу и переступила с ноги на ногу, смотря прямо на друга. - Мы можем поговорить? Пожалуйста.
Хотелось поговорить вдали от лишних ушей, но если Марс не захочет уходить из компании, что ж, придется общаться при всех. Однако парень все же отошел вместе с ней в сторонку.
На несколько мгновений в воздухе повисла молчаливая пауза. Довольно непривычно было вот так стоять и молчать с человеком, от которого практически не было секретов, с которым всегда можно было поболтать, и с которым Лиз обычно не испытывала особого стеснения. Они могли болтать ни о чем и обо всем, а теперь вдруг стало невообразимо сложно подобрать какие-то слова. В какой-то момент девушки показалось, что Фолкнер сейчас развернется и уйдет обратно, и тогда она все же собралась духом.
- Марс, на днях я улетаю в Европу. На все лето. Родители подарили нам… кхм… мне путешествие, - тут Элизабет запнулась на секунду, вовремя решив, что сейчас будет немного лишним упоминать Джона. - А потом… Когда я вернусь, ты наверняка уже уедешь в университет. Возможно, мы долго не увидимся. И я не хочу, не хочу, чтобы все заканчивалось вот так. Наш последний вечер вместе. Я не хочу терять тебя и нашу дружбу. Ты правда мне очень дорог. Прости, что не могу дать тебе чего-то большего. Но я бы… Я бы хотела остаться с тобой друзьями. Если ты, конечно, не против.
Выговорившись, Лиз глубоко вздохнула и примирительно, но слегка нервно улыбнулась, протягивая Марсу мизинчик - их детский знак перемирия и скрепления дружбы.

Подпись автора

Happily ever after